“三北”防护林体系建设工程是国务院1978年决定兴建的，并把这项工程列为国家经济建设重点项目之一。中央和地方政府都拨出专款，组织25万多名专业人员深入实地进行考察勘测。这项工程东起黑龙江省的宾县，西至新疆的乌孜别里山口，北抵我国北部边界，南沿海河顺延到喀喇昆仑山，东西长4480千米，南北宽560～1460千米，横跨东北、华北、西北13个省（自治区、直辖市）的551个县（旗、市、区），总面积4069万平方千米，占我国国土总面积的424％，故称“三北”防护林。
“三北”防护林体系建设在保护好现有森林植被的基础上，大力开展造林育林，采取人工造林、飞机播种造林、封山封沙育林育草等多种途径，有计划、有步骤地营造防风固沙林、水土保持林、牧场防护林、水源涵养林，以及薪炭林、经济林、用材林多林种相结合，实行乔木、灌木、草本植物相结合，林带、林网、片林相结合，农林牧协调发展的防护林体系。目前在于防风固沙，保持水土，涵养水源，改善生态环境，促进农林牧副业全面发展。
“三北”防护林工程的规模和速度，均超过美国“罗斯福大草原林业工程”、苏联“斯大林改造大自然计划”和北非五国的“绿色坝工程”，被国际上誉为“中国的绿色长城”、“生态工程的世界之最”。1987年被联合国环境署评为“全球环境保护500佳”之一。
森林虫害
“三北”防护林体系曾被誉为“中国的绿色长城”，然而，1993年6月我国“三北”防护林森林病虫害却以惊人的速度发展蔓延，其破坏之严重，蔓延之神速，被专家们称为“不冒烟的森林火灾”。
黄斑星天牛在陕西、甘肃、宁夏的70多个县十分猖獗，危害面积约达700平方千米，其中4000多万株杨树大多死亡，造成直接经济损失2亿多元。杨树吉丁虫在吉林省造成毁灭性灾害，全省200平方千米森林受害，仅双辽、梨树、德惠3个县，每年约有20多万株树木枯死；造成损失近200万元。松毛虫是“三北”地区分布最广、面积最大的害虫之一，年发生面积达3000多平方千米，仅此一项，年损失立木蓄积量达数十万立方米。
宁夏为了清除虫木，不得不彻底砍伐，其结果数千万株杨树被一扫而光，40年造林成果毁于一旦。据统计，全国平均每年有10万平方千米森林遭受病虫害的侵袭。如果继续发展下去，涉及半壁江山安危的防护林工程有毁于虫口的危险！
森林病虫害蔓延的原因，首先是树种单一，大面积纯林成为虫害成灾的基础；其次是对苗木、种子等检疫不严，为虫害的传播开了方便之门；第三是长期使用某种农药，既使害虫产生了抗药性，又杀伤了大量天敌，破坏了生态环境中的动态平衡。为此，专家们建议应注意人工林的生物多样性，少用农药，保护鸟类，以生态学观点来保护森林环境中的动态平衡和自动调节能力。
屋顶绿化
城市人口集居，道路密集，工厂林立，汽车穿梭，空气中含有相当多的尘埃、炭粒、油烟、铅和贡的粉尘以及二氧化硫、氮氧化物等有害气体，而城市可供绿化的面积相对较少，为了解决这个矛盾，要提倡屋顶绿化。
屋顶绿化就是在楼顶垫土造地，或用轻质有机肥料做生长基，适当栽培花草、小灌木或盆栽植物。特别是高级宾馆、娱乐场所和各类大厦的楼顶，开辟“空中花园”还可供人观赏，娱乐、休憩之用。
我国屋顶绿化搞得比较好的是鞍钢的联轧厂。该厂为了改善厂区环境，从1984年开始，就在厂办公楼的楼顶营造空中果园。300多盆巨峰、玫瑰、龙眼等品种的葡萄布满楼顶，盆与盆之间设有竹制棚架，建有滴灌设备。由于管理得当，年年葡萄丰收，既可招待来宾，也可使全厂职工改善生活。
发展屋顶绿化，不拘一格，除种植花草外，还可以种菜、培育药材等。有些国家还利用这块空中宝地做“菜园”，解决了部分居民的吃菜问题。