本世纪初，法国、德国、英国、意大利、前苏联、美国和日本等国是最早建立航空工业的国家。到1914年第一次世界大战开始时，欧洲的德国、法国、英国等国的作战飞机数量超过了2000架。第一次世界大战中，各参战国动用了大量轰炸机、侦察机、战斗机、攻击机和运输机，并发挥了显著作用。这推动了战时各国航空工业的迅猛发展。据统计，第一次世界大战期间，各参战国总共生产了各类飞机约20万架，生产的航空发动机约23万多台。第一次世界大战期间，欧美开始出现了一批有较大规模的航空工业制造企业。
第二次世界大战使世界航空工业又出现了空前的大发展，这是因为参战飞机种类增多，性能提高，使空军成为对战争全局有重要影响的军种。1939年～1945年。美国、英国、法国、苏联、德国、意大利、日本等参战国的飞机装备数量逐年增多。这些参战国的航空工业在战时迅速膨胀，一些生产民用车辆、机械设备、仪器仪表的民用产品制造企业都加入了飞机和发动机的生产行列，一些国家的航空工业在战时成为国内的最大工业，如1944年，美国和英国分别有135万人和182万人从事航空工业生产，年产飞机达10万架和26万架，航空工业产值跃居两国工业产值第一位。据统计，仅1941年～1944年间，美国军用飞机总产量达2961万架，英国达1026万架，德国为104万架，苏联为1107万架。各参战国的飞机年产量在1944年约比战争初期的1939年提高了8～10倍。
第二次世界大战后，尽管军事订货减少了，但由于冷战开始，以美国、苏联为竞争对手展开了长达40年之久的全球性军备竞赛，使航空工业虽在产量上远不及战时，但在飞机质量上则不断地提高，航空科学技术以高速度发展。特别是第二次世界大战后出现了喷气推进技术，它带来了航挛工业的新飞跃，以最能体现先进航空技术的综合体——喷气式飞机研制为主要内容的航空科学技术的竞争，在美国、苏联两个超级大国之间展开了，由于飞机机体设计、喷气推进技术、航空电子技术、先进制造技术、高强度合金和复合材料技术等一系列技术上的突破，使得航空工业在高、精、尖发展方面迈开了大步。随着航空工业的发展，航空工业从业人员的结构也发生了重大变化，科技人员的比重明显增大。同时，军用飞机的种类不断增多。
从第二次世界大战结束至今，在朝鲜、中东地区、印度支那、南亚、马尔维纳斯群岛、海湾地区先后发生了一些局部战争，这些局部战争进一步推进了航空工业和航空科学技术的发展。美国、前苏联、英国、法国等航空工业强国，通过这些局部战争试验了各自的航空武器装备，从而在新的起点上展开了技术上更高层次的竞争。现代局部战争的经验表明，空中力量的强弱已成为决定现代战争胜负的关键。人们记忆犹新的是，1991年初的海湾战争，以美国为首的多国部队调动4000架飞机，先是对伊拉克的军事目标进行了为期36天的轰炸，出动飞机总数近10万架次，使多国部队完全控制了战区的制空权。随后，在近距支援飞机和武装直升机的配合下，多国部队的地面部队仅用100小时就完全打垮了伊军的地面部队。海湾战争显示出了“空、天、电、磁、地一体战”新的作战模式，这对航空工业提出了更高的要求。
进入90年代以来，由于苏联解体和冷战结束，全世界军用飞机的订货量骤然下降，但各国并未放松对航空科技的发展。在海湾战争结束仅3周后，美国政府公布的《国家关键技术报告》中，以显著地位把航空列为美国六大关键技术领域之一，进入了国家翅项关键技术项目的行列，美国政府的这一举动是为了确保美国在跨世纪的军事实力竞争中和世界巨大航空产品市场竞争中立于不败之地。美国现在的方针是要保持其空中力量，同时用高技术打胜局部战争。为此，美国对军用飞机的发展提出了多研制新技术飞机，同时缩小生产规模的方针。
纵观世界航空工业数十年的发展不难看出，战争、军备竞赛和世界经济的增长刺激了航空工业发展。正是自50年代以来，美国和苏联在高性能战斗机发展方面的竞争，以及70年代以美国与西欧在商用喷气运输机方面的发展竞争，带动了航空工业和航空科学技术的全面发展。美国航空工业仍是当今世界规模最庞大的。1995年美国航空航天工业的从业人员为778万人，当年美国航空航天工业年销售额达1071亿美元，其中军用飞机和民用飞机的销售额分别为309亿和236亿美元。当年净收益45亿美元，在美国各制造业中名列前茅。苏联的航空工业多年来研制生产了一系列飞机，其航空工业从业人员超过100万人，有年产飞机2000架以上的生产能力。老牌航空强国英国和法国的航空工业仍在世界前列，特别是英国的垂直起落战斗机、法国的“幻影”系列战斗机，在世界上享有盛名。此外，德国、加拿大、意大利、瑞典、荷兰、日本、西班牙以及属于发展中国家的中国、波兰、捷克、印度、印尼、巴西、阿根廷等国家的航空工业也都有了相当的规模和水平，并都不同程度地在国际市场上占据了自己的份额。
近年来，随着东亚经济的蓬勃发展以及该地区加强军备的趋势、韩国、新加坡、马来西亚等国家和地区以及我国台湾地区的航空工业也有了较快的发展，并有可能经过十多年的努力进入航空工业列强的行列。世界航空工业的发展格局正在出现新的变化。
航空工业与社会进步
航空工业虽然在战争和军备竞赛刺激下得以发展，但在和平时期各国则把军用航空技术用于民用。飞机为人类提供了一种快速、方便、经济、安全、舒适的交通运输手段，国际航班已经代替于远洋客轮，成为人们洲际往来的主要工具，密切了世界人民间的交往。国内航空客运在一些发达国家已经代替了铁路客运，大型喷气客机与通信卫星被认为是信息社会的两大重要支柱。
随着世界经济以及旅游业的发展，各国航空运输在运输结构中所占比例越来越大。空运业的发达与否已经成为衡量一个国家现代化（特别是交通现代化）；与信息化的重要标志。到1992年底，全世界共有最大起飞重量9吨以上飞机的航空公司1200多家；使用中的商用航空客货运输机为13790架，其中喷气机10750架，有国际航线1760条；当年运输旅客117亿人次，运送货物1700万吨；世界各国经营定期航班的航空公司总收人为2120亿美元；当年新交付的喷气运输机共786架，涡桨支线飞机201架。
民用飞机除用于客、货运输的定期航线飞行外，还可用于工业、农业生产服务的飞行，出租飞机的飞行，通勤飞行，团体和个人的业务飞行，运动飞行和旅游飞行等，这类飞行统称为通用航空。全世界用于通用航空的飞机和直升机数量相当大，它们与用于航线作定期航班飞行的民用飞机的数量之比约为9：1。其飞行小时约为定期航班飞行小时的2倍。
正是由于航空工业的直接产品——各类飞机、直升机在国民经济和社会发展中发挥了越来越重要的作用，使得航空工业由主要为军用服务转向军民结合型，民用飞机的产量和销售额在各国飞机总产量和总销售额中的比重也越来越大，一些发达国家的航空工业公司中，民用飞机制造业开始独立出来形成专业公司或分部，民用飞机产业逐步形成。
在用于国际和国内大城市间航线上的干线飞机制造方面，美国波音公司、麦道公司、欧洲空中客车公司垄断了世界市场，其中波音公司的产品占据每年世界市场50％～6Q％的份额。波音公司研制了波音707、727、737、747、757、767、777，等干线飞机，载客量为108～500人，是全世界头号航空工业企业。麦道公司在承担大量军机制造的同时，生产了1）C-9、DC-10、MD-80、MI-90和MD-11等，拥有109-350座的干线飞机。
欧洲空中客车工业公司是由欧洲的四大飞机公司——法国航宇公司、英国航宇公司、德国戴姆勒至奔驰航宇公司和西班牙CASA公司合资组建的，研制了A300、A310、A320、A330和A340等，从150～450座的干线飞机。该公司在研制经费方面得到了各成员公司政府的资助，各成员公司既是股东又是分包商，“空中客车”的市场占有量现已位居世界第二。此外，俄罗斯在干线飞机上也较有实力，据统计，苏联生产的干线飞机到19m年初，大约有3400架仍在全世界使用，占世界干线飞机总数的26％，其中约1400架在国内使用。
支线飞机制造商远比干线飞机多得多，能研制生斤19～100座级支线飞机的既有美国、俄罗斯、英国、法国、1德国等“航空强国”，也有荷兰、加拿大、意大利、瑞典、西班牙、日本等航空工业比较发达的国家，还有中国、巴西、印尼、捷克等发展中国家，韩国和我国台湾地区也有意加入竞争行列。在70和80年代，30座级的支线飞机是发展热点；到90年代，70～100座级成为竞争重点。改用喷气发动机的高速支线飞机已经问世。支线飞机的制造在技术复杂性方面远低于干线客机，所以它成为各国进入国际飞机市场的起步点，使目前这一领域的竞争十分激烈。