听诊器在临床医学上的应用，至今还只有160多年的历史。
在听诊器问世之前，西医对胸膜、心肺疾病的听诊，用耳朵直接贴附于病人的胸中来进行的。这种方法在遇到肥胖病人时，就显得无能为力，甚至一无所获。
1816年，法国名医兰尼克的病房中，住进了一个年轻而肥胖的女病人，兰尼克怀疑她患的是心脏病，但无法用耳朵紧贴于病人的胸部进行听诊来证实。
一天，兰尼克由家步行到医院的路上，看到一些儿童在玩别针划刺木头的一端而在另一端听声音的游戏，他得到很大的启发。他迅速地走到医院病房内，临时找了一本纸封面的薄书本，他把它卷成圆筒状，将圆筒的一端放置于病人的心脏部位，另一端贴在自己的耳朵上，结果使他大为惊奇，因此听到的声音竟比以往用耳朵直接听诊更为清晰。兰尼克的这个发明，可以说是听诊器的最初雏型，当时他年仅35岁。
后来，兰尼克继续进行思考与实验后，设计并制造了世界上第一个木质的听诊器。这个听诊器呈直管状，空心，长30厘米，圆筒直径3厘米，管腔直径5毫米。在圆筒的中部可以分开两节，以便于携带。当时，兰尼克把这种听筒称为“探胸器”，这是取之于希腊文的“胸部”与“检查”两个字的含义而成。但是，由于这种直管状的听筒外观颇象笛子，所以人们曾称之为“医者之笛”。直到现在，类似最初直管状的木质听诊器，在产科还是很受欢迎，因为用它倾听胎音具有一定的优越性，从这点来说，其作用还是不减当年。