这里说的工业微生物，是指在工业生产中作为生产者的微生物。这类工业微生物种类相当多，形成一支不可多得的生力军。例如，放线菌、细菌、真菌等能生产5500多种抗生素，其中有4000多种是由放线菌产生的。可见，工业微生物是一支庞大的队伍了。
为什么科学家对微生物在工业上的应用这么感兴趣呢？不论是微生物学家，还是化工专家，他们看中的是应用工业微生物进行生产有许多优越性。这些优越性主要表现在：
首先，微生物能在常温常压下进行各种生物化学反应。即使在发酵罐中，也不会出现爆炸。这就大大避免了在生产过程中的事故。
其次，以微生物为对象进行的物质转化，不完全利用地球上的有限资源（如石油），而着眼于再生资源（如纤维素、木质素、淀粉等）的利用。因此，原料来源丰富，不会因原料少而停止生产。
第三，用微生物生产复杂的有机化合物（有机酸、核酸、糖等），可以让几十步化学反应像一步反应那样在反应器中进行，实现连续性大规模生产，这既缩短周期，又降低成本。
第四，微生物生产安全、干净，不会产生有害物质，不会污染环境。