早在石器时代，人类就知道吃盐和从海水中熬盐。在两千年前的春秋时期，齐国和燕国就因兴渔盐之利而富强起来。所以说从海水中制盐是两千年的古老产业。历代封建王朝一直把盐作为专卖的商品，把制盐业视为国家的命脉。
盐是人们生活中不能缺少的调味品。盐和百味，缺了盐，什么菜也不香。盐的成分氯化钠是人体血液的重要成分，维持血液的渗透压，使血液能够循环，进行新陈代谢。血液中盐的含量低了，人就不能生存。一个健康的人每天需要摄入5～20克盐。用盐腌菜、腌鱼肉、腌鸭蛋可以防腐保藏，而且味道很好。盐还是十分重要的基本工业原料，用盐可以制造烧碱（氢氧化钠）、纯碱碳酸钠、氯气和盐酸等基本工业原料和各种化肥，有人称盐为化学工业之母。我国海盐产量居世界首位，约占世界海盐产量的30％。
我国海盐生产的方法几千年基本没变，还是日晒法。这种方法工艺简单，利用太阳能使水蒸发，不需要动力，投资少，耗费也少。在海滩上辟出盐田，趁涨潮从海里引入海水，或者把海水用泵打进盐田，天晴时阳光把海水中的水晒干，结晶出来的就是盐了。剩下的不容易析出的其他化学成分留在苦卤里。盐田里有浓度不同的池子，淡的是晒盐的池子，浓的是结晶的池子。下雨时降下来的淡水会冲淡盐卤，用塑料薄膜苫盖结晶池，浓盐卤就不会被冲淡了。盐结晶出来以后，用拖拉机牵引的刮板皮带收盐机把它集中到一起，用堆坨机把盐堆成坨，最后用装载机装上汽车或输送机运走。盐池底会渗水，铺上密实的土壤后压实可以防渗，也可以在盐池底上铺塑料布。有一种蓝藻，能生成生物垫层，利用这种生物垫层防渗，是一种较先进的办法。修筑盐田用通常的工程机械就行了。用深储浅晒的办法可以比较快地把浅池里的卤水晒浓，这种直观而又简单的办法可以提高制卤水的速度。盐并不都是用来制食盐的，如果把浓的卤水拿去直接制造化工产品，就可以节约很多时间和劳动。准确的气象预报能够指导盐业生产，报准下雨时间对盐业工人可是太重要了。晒盐需要占用很大面积的海岸带，在土地资源缺乏的地方和降雨多、日照短的地方都不适用，因而我国主要的盐田集中在河北、山东、辽宁、江苏和天津等省市。国外有些地方没有那么多的海岸带用来晒盐，于是用电渗析的方法制盐。海水制盐与海水淡化正好相反，前者需要的产品是盐，后者需要的产品是淡水。如果将海水制盐与海水淡化相结合，一面生产淡水，一面生产盐，一举两得，效益就更高了。
从盐田里扒出来的盐是粗盐，含有很多杂质，需要把它溶解在水中再结晶，才能加工制成供人们食用的精盐。在加工过程中还得加进碘，没有碘的食盐不准在市场出售。如果人缺了碘，甲状腺的工作就不正常了，会造成新陈代谢混乱，得粗脖子病和使幼儿发育不良的克汀病等疾病。碘受热容易挥发，所以炒菜时尽量后放盐，否则加进的碘就白费了。
储存卤水的盐田可以综合利用。卤水比较淡的盐田可以养虾，卤水比较浓的盐田可以养卤虫。卤虫又可以当虾的饲料。