一艘在大西洋上航行的双桅帆船遇到了一场大风暴。帆船在风浪中挣扎着，好不容易才来到了一个平静的海湾，抛锚停泊。为了航行的安全，水手们便到海滩弄些沙石压舱。可是在用铲子铲沙石时，沙堆里滚出一个黑色的圆球，这使大家十分惊奇。圆球外表满是沥青，剥开一看，原来是一个椰子壳。多么奇怪！谁扔到这荒滩上来的？椰子壳上有一个用沥青封住的小洞，凿开它，往里瞧去，"一本书！"一个水手喊了起来。
"书？"大伙又惊奇了"是的，一本书！"
于是，水手们忙把椰子壳敲开，看个究竟。
椰子壳打开了，可是里面没有书，而是一张写着古文的羊皮纸，经过翻译，才知道是当年哥伦布写的一封信。
椰子壳怎么到海里来的呢这是海洋中的水流带来的。人们较早就发现海洋中有海流的存在，在无线电通信设备还没有出现以前，海洋航行者就常常利用海流来作为传递信息的运输工具，把写好的信密封在椰子壳里，随着海流把它带到远方。这只被拾到的椰子壳，是由于那时对海流规律认识得不全面，以致被海水带进海湾。虽然，椰子壳没有完成传递消息的使命，但给人们提供一个认识海流的可靠资料。
海洋里的海水，不是静止不动的。它像陆地上的河流那样，长年累月沿着比较固定的路线流动着，这就是"洋流"或"海流"。不过，河流两岸是陆地，河水和河岸界线分明，人们一望可见；洋流两岸仍是海水，很难被肉眼看出。世界上最大的洋流，有几百公里宽、上万公里长、几百米深，规模非常巨大。
为了弄清洋流的流动路线和流动速度，广大海员和渔民用密封小瓶做工具，把大量密封瓶投到海里，里面写明投放地点、时间，当它在另外的地方被人拾到，就可以大致了解海流的动向。这种密封的小瓶叫做"漂流瓶"。后来，为了进一步交流情况，国际上商定在漂流瓶里放一张印着好几国文字的卡片，除了填写投放时间、地点外，还填写投放单位和地址。又要求拾到卡片者填写拾到的时间、地点和单位，寄给投放单位。如果你也拾到了这种漂流瓶和卡片，可交给当地海洋研究单位。
实际上，投放海洋漂流瓶和拾到漂流瓶的事是常常发生的，一直到现在也没有断过。2007年12月，美国偏远的阿拉斯加州西部，一家当地水厂的经理布兰德尔，在海边看到一个瓶子。他起初以为不过是一个破瓶子，没有把它当作一回事。可当他走近一看，嗬，原来不是一个破瓶子，而是一个完好的玻璃瓶，里面还有东西呢！他好奇地把瓶子捡起来，取出里面的东西，一看，原来是一张纸，上面还写着字哩他怀着极大的兴趣读着纸上的字："我是海岸线学校区北城小学四年级的女生。这封信是我们科学调查作业的一部分，用来研究海洋以及了解偏远地区的人们。请寄回你收到这个瓶子的日期和位置，以及你的地址。我将给你寄去我的照片，并告诉你这个瓶子被放进大海的时间和地点。你的朋友埃米莉·黄"。
布兰德尔立即给学校打电话，寻找埃米莉·黄，但是无人接听。他便手写了一封信。可是学校已经关闭，信送到了该地区发言人克雷格·戴金戈尔手中。克雷格·戴金戈尔经过多方打听，才找到了埃米莉·黄，不过此时她已改名，叫埃米莉·石，已经30岁，是一名会计，住在西雅图。
埃米莉·石得到这个消息，目瞪口呆，简直不相信这是真的。她在接受媒体采访时说，这个漂流瓶是她在1986年投放的，都已经21年了，想不到21年后还会有人收到，真是一个奇迹。她十分激动地对媒体说："虽然我得到这个消息已经有一个月了，但我还是无法从震惊中缓过神来。"她对小时候投放的漂流瓶，在21年后得到音讯感到非常高兴。她说自己有很多朋友和同事也曾投放过漂流瓶，但从来没听说有人得到过回音，"这种概率太小了，这可能是一辈子只能碰到一次的事。"
而布兰德尔则认为，这个漂流瓶之所以能创造奇迹，21年后被他捡到，并且纸上的文字仍然清晰可辨，是海流的功劳，也说明瓶子很结实，没有被撞碎，没有进水；要不就是它早已漂到了海滩，埋在沙土里，保存下来，被他发现了的。他还说，生活在他们偏远地区海边的小渔村，经常有人到海边去"淘宝"，把淘到的"宝贝"放在网上卖，或者制成工艺品和首饰出售。他还说，他所在的渔村非常小，甚至连商店也没有。这里的人以海边淘宝为乐，甚至当作一种运动。
当然，埃米莉·石投放的漂流瓶没有达到了解海洋的目的，但她的第二个目的，即了解边远地区的人们，可以说是达到了的。
利用漂流瓶遥送祝福的故事也不乏其例。2008年8月9日，在我国"南沙国门第一礁"南熏礁上，指导员向晓东把战士们观看北京奥运比赛的感想和对祖国的祝福收集起来，加以整理，带领全礁官兵把这些资料放在漂流瓶里，面向祖国的方向投放出去。他说："北京奥运每一天的精彩赛事，每一个感人的瞬间，都是一段历史。我们把自己的心声写出来，期待捡到漂流瓶的人能和我们一起，铭记这段美好的时光。"这是多么崇高的情感现在，人们不仅用漂流瓶了解洋流，还用专门的仪器测量洋流，用飞机、人造卫星来研究洋流，现在对洋流的情况已有比较清楚的了解。
那么，海流或者洋流是怎样流动的呢。