煤是一种固体可燃有机物，主要由植物遗体经生物化学作用，埋藏后再经地质作用转变而成，俗称煤炭。煤是一种不可再生资源，开采使用后将永久性失去。原煤炭部从事煤炭工业规划、煤炭政策研究与管理工作的潘伟尔教授做过统计，2005年城镇人均用煤量约为75kg，农村人均用煤量约为85kg。可见，煤炭的消耗在国民生产生活中占有相当大的比例。煤既是动力燃料，又是化工和制焦炼铁的原料，素有"工业粮食"之称。工业界和民间常用煤做燃料以获取热量或提供动力，世界历史上，揭开工业文明篇章的瓦特蒸汽机就是由煤驱动的。煤燃烧残留的煤矸石和灰渣可作建筑材料。
煤的分类有很多种，一般来讲有褐煤（含碳50％~70％）、烟煤（含碳70％~80％）、无烟煤（含碳95％左右）、泥煤（含碳50％~60％）等几种，种类不同，其成分组成与质量不同，发热量也不相同。单位重量燃料燃烧时放出的热量称为发热量，人为规定以每公斤发热量7000千卡的煤作为标准煤，并以此标准折算耗煤量。1989年10月，国家标准局发布《中国煤炭分类国家标准》（GB 5751—86），依据干燥无灰基挥发分Vdaf、黏结指数G、胶质层最大厚度Y、奥亚膨胀度b、煤样透光性P、煤的恒湿无灰基高位发热量Qgr、maf等6项分类指标，将煤分为14类。即褐煤、长焰煤、不粘煤、弱粘煤、1／2中粘煤、气煤、气肥煤、1／3焦煤、肥煤、焦煤、瘦煤、贫瘦煤、贫煤和无烟煤，通常家用燃煤为无烟煤。
煤是由有机物和无机物组成的复杂的混合物，主要含碳元素，还含有少量的硫、磷、氢、氮、氧、硅、铝、钙、铁等元素，是我国早期包括目前大部分地区作为生活用燃料的一种。很多地区使用的"煤火"就是把买来的煤兑水加点黄土活成泥状，直接用来作为燃料；或者煤末加水和黄土按一定的比例混合均匀后，用特定机器制成的小圆球一煤球，用来做饭、取暖等。还有就是大街上常见的烤红薯者，部分使用碳，还有一部分使用煤核儿来烤红薯。
煤作为燃料，燃烧效果好，使用方便，目前我国存储量相对较大，燃烧后产生的烟尘和灰渣相对比柴草要少，但是煤中也含有碳、氮等元素，燃烧以后产生SO2、CO2、CO、NOx等有害气体，另外，煤中还含有砷、铅、锰、镉等金属或非金属，燃烧时生成相应的氧化物，有较高的毒性或致癌性，严重污染环境，危害人体健康。而且随着煤资源的开采，煤的价格也越来越高，越来越多的老百姓开始家用能源的转变，部分经济条件允许的家庭，开始停用煤炭，改为煤气或者太阳能，从价格来讲相差不大，但是更卫生、更便利了。