在人们的想象中，巴比伦的存在比这个世界上的任何城市都要久远。直到今天，关于巴别塔和“巴比伦之囚”的故事仍然萦绕在人们的心头。但是与此同时，巴比伦还成为一个代名词：一个城市的奢华和颓废注定了它的灭亡。
幸亏关于巴比伦的想象在《圣经》中有所扭转。最早的《圣经·创世纪》为我们展示了一幅关于巴比伦的图片，书中讲述的是诺亚后裔的状况。
当时在地球上所有的人们都说同样的语言，他们开始建造一座雄伟的高塔，并打算在高塔上建造一个能够到达天堂的梯子，上帝从天空看到这些专横的人们正在建造这个高塔，他明白阻止他们到达天堂的惟一方法就是使他们不能再相互理解。
因此他就使语言混杂，由于人们不能相互理解，所以再也没有办法建造出到达天堂的梯子了。辉煌的第三王朝之后，乌尔城失去了它在底格里斯河和幼发拉底河之间的领土。接着，他们内部产生了冲突，巴比伦、麦瑞和拉萨为了争夺在美索不达米亚地区的势力而发动了战争，巴比伦在国王汉谟拉比（公元前1792～公元前1750）的领导下取得了胜利，并建立了一个强大的中央集权国家。他通过进行行政改革把人们约束到一起，用同样的权力集中的方式来组织巴比伦的宗教，赋予祭司们以强大的力量，使人们保持精神上的统一；为了进行例如像建造和维护运河这样的公益服务项目，他放弃了一项可以控制、占有领土的新制度；他还整理出了古代世界中最为著名的法律条文。
在巴比伦存在着三种社会等级。大部分人都是自由人，包括农民、商人、工匠、祭司和行政官。这些人被允许拥有自己的财产，可以参加政府的集会，并受到巴比伦正常法律的保护。接下来的社会等级比自由人身份低一些，这些人不能拥有自己的财产并且不允许参加集会。最低一层的阶缀是奴隶。在法律中对妇女也有规定，她们有着重要但又有限的权利。例如，妇女可以参加商业活动，但不能主动提出离婚。
汉谟拉比的法典被刻在一块巨大的石碑或者玄武岩质的厚石板上。在石碑的顶部刻着塞米斯国王、巴比伦太阳神和正义神的形象，下面刻着汉谟拉比的282条法典。法典本身涉及一个很广的领域，法律对盗窃、斗殴和凶杀都有相应规定。法典还涉及到了债务、工资和作为财产的奴隶。此外，法典还规定了关于结婚、离婚、遗产继承和一些商业交易的规则。尽管如此，法典还是包括了一些更个人化的条例——法定的报复规则（以牙还牙、以眼还眼）在整个巴比伦都很盛行，其中有些条文具有相当奇怪的模式。
例如，无法使病人获得健康的医生也会受到法律制裁。但这些惩罚条例并没有对当时的医疗赔偿做出详细规定：如果医生使得病人双目失明他会为此赔上性命。汉谟拉比时代过后巴比伦仍然是个重要的城市，但是由于汉谟拉比的继承人丢失了大片的领土，它不再像以前那么繁荣了。后来在国王尼布彻斯一世（公元前1125～公元前1104年）的领导下这个城市开始好转，他成功地带领巴比伦人民抵御了埃兰和亚述的入侵。后来拿破勒斯（公元前625～公元前605年）重建了巴比伦。为了重建巴比伦，一方面他不得不对城市内部争论不休的各个派别进行调解，另一方面他还要与埃兰作战。公元前614年他和米提亚的国王塞克斯签下了条约，两年后他们联合起来用武力推翻了尼尼微的亚述政权。
拿破勒斯放弃了王位。他的儿子尼布彻斯登基，他因挑起耶路撒冷的战争而在基督教的《旧约全书》中臭名远扬。
尼布彻斯通过鼓励对外贸易为国家增加了大量财政收入。幼发拉底河岸的肥沃土地为巴比伦尼亚提供了大量农作物，例如小麦、枣椰和棉花等等，这样的商品为国家带来了大量财富。尼布彻斯统一了巴比伦测量重量与长度的单位，使国家在贸易投资方面取得很大成就。
另外，银行业和迅速发展的借贷业务也促进了巴比伦繁荣。人们从远方来到这个城市借钱，实际上在公元前16世纪就已经有很多银行家生活在这里，他们从贷款人那里获得生产的利润，过着像王子一样舒适的生活。
尼布彻斯给人们留下的最伟大的遗产就是他重建了他的首都。城市的围墙和城门接近古代城市。首先是一圈被高墙围绕的外部围栏，这个被圈围的场地为战时的人们提供了一个保护。在围栏内部是一圈固定的城墙，即使这里已经有了两层围墙，在外层围墙上还是有规律地建造了一些高塔。这层围墙十分宽厚，上面可以并排通过两辆四匹马拉的战车。
围墙上有9个不同的城门，它们都具有高大、厚重盼设防的结构，其中最为著名也是制作最精细的城门是巨大的“伊师塔”城门，它因美索不达米亚的一个战争女神而得名。到了尼布彻斯时代，这座城门被装饰得非常漂亮，上面用光滑的瓷砖贴出公牛、巨龙和狮子的图案（最后变成了伊师塔宗教的怪兽）。皇家建筑中最神秘的地方是在它的东北部的宫殿的外面，这里有一个拱顶建筑遗迹，它的大小约为43×30米，这可能就是著名的空中花园的遗址。
这座花园是如何建造的呢？当拿破勒斯与米提亚国王塞克斯谈判时，这个协定是鲜为人知的，但它作为一次皇家婚礼在古代世界公开了。拿破勒斯的儿子尼布彻斯迎娶了麦塞克国王的女儿阿米蒂亚公主，当尼布彻斯成为国王后，他们便建造了空中花园，并成为居住在这里的主人。花园代表着新娘的树木茂盛的祖国，同时花园也时刻安慰着她的思乡之情。
这座花园的底部平台排列得很整齐，随着层面的逐层升高，平台的面积也逐渐递减，就像美索不达米亚的金字塔一样。花园的外部围墙非常薄，大约7.5米厚。为了在花园里种植树木，平台上被铺上一层很深的泥土。上面种植着棕榈、柏树以及其他一些中东树种，沿着外部围墙的平台种植着小一些的灌木植物，用以覆盖大部分裸露的砌砖。
整体花囱看起来就像一座绿色的金字塔。一套复杂的管道系统将水从河中引入花园，于是这里就变成了一个繁荣的天堂，这里充斥着巴比伦尼亚的阳光、郁郁葱葱的绿阴和奇异的苞香，人们静静地离开了先前的城市。尼布彻斯是巴比伦最神秘的君主之一，继几个早逝君主之后，他于公元前555年登上了王位。尼布彻斯曾离开了他的首都很多年，在他离开期间他的儿子贝尔沙萨做为摄政王管理政务。其原因可能是，尼布彻斯崇拜月亮之神——森，他试图在巴比伦扩张森的教会势力，但遭到了巴比伦马杜克祭可们的反对，所以他只能在汉瑞朝拜森，而汉瑞就是森的发源地。因此尼布彻斯离开了他所掌管的首都，并从此被冠以导致城市衰败的堕落名声。
巴比伦通过贷款体制发展起来的经济体系遭到了通货膨胀的打击，在公元前550年前间，物价上涨了50％，尼布彻斯希望汉瑞接替巴比伦在他的王国内建立健康的经济。即使这样，他的努力也是徒劳的。巴比伦的经济开始衰退了，同时外国的入侵也对巴比伦构成了威胁。公元前539年，波斯人攻占了这座城市，从此巴比伦就处在塞卢斯的统治下。