远在1861年，法国生物学家亨利·墨奥特来到法国领地印度支那半岛（即中南半岛）的高棉，寻找珍奇蝴蝶的标本。
在深入高棉内地后，他雇请四名当地土著充当随从，开始进入一大片阴暗深沉的丛林区，他的心中挂念的只是能捕获一只稀世罕见的蝴蝶品种，让世人惊奇。他们一行沿着中南半岛的湄公河逆流而上，约走了480千米，然后利用小船由湄公河支流深入内地，到达高棉的金边湖。一路上奇景异兽使墨奥特开足了眼界，太多少见的植物、昆虫在这未开化的丛林地带，展现生命的光彩，然而随行的土著似乎很烦躁，甚至有些恐惧，在走了一大段路后，他们竟然停了下来，不愿再向前走。
“主人！我们只能跟随您到这里，再向前……”
“再向前怎样？你们看我专程由外国来到此地，到现在连一只蝴蝶都没提到，如果现在就这样空手回去，岂不是前功尽弃，所有的辛苦都白费了吗？再说……”
“可是主人……”仆人争先恐后抢着说道，“……前面那座密林里藏着许多幽灵，不但会令人迷路，还会用可怕的毒气把人杀死呢！”
“幽灵？”墨奥特心中不免一阵好笑，这些迷信的土人居然还深信在这个时代里有幽灵存在！但他只能鼓励胆怯的随从：“这个时代怎么还会有幽灵？就算真有，我们这么多人，还怕不把幽灵吓跑啦？要是能够把幽灵抓住，不仅比捉蝴蝶来得有趣、刺激，你们更可成为其他人心目中的英雄，还怕什么？”
土著并未被说服，反而一个劲的恳求墨奥特也别冒险：“主人！这可不是开玩笑的，这是因为丛林里有魔鬼的咒语，所以几百年没有人住的一座大城堡仍然孤立着……”
“你说什么？有一座大城堡？”
“是的主人，那座城堡有这么大……”
墨奥特看着表情严肃的仆人比划着，眼睛瞧着远处的茂密丛林，心中浮起一股好奇之心：“丛林中居然隐藏着一座大城堡，如果公诸于世，岂不举世震惊！”想着想着，他连捉蝴蝶的欲望都消失了。
“这样吧，我给你们加倍的钱，你们再陪我往前走一走，探个究竟好吗？”
勉为其难的随从，怀着战战兢兢的心情，小心翼翼的再向前走，可是灰暗的树荫遮云蔽日，幽暗的丛林四处有绊人的树根，匍匐在地上的毒蛇随时都有攻击人的可能，不知名的昆虫任意叮咬着五个人的皮肤，使人心惊胆战，四名随从先前在虚名重利的引诱下，还鼓着勇气往前走，现在一个个手脚都瘫软无力，“主人！请不要再往前走，我们回去吧！我们再也不敢向前走了，这会触怒恶魔幽灵。即使你给我们再多的钱，我们也不干……”
墨奥特无奈，只得要求随从再走最后一天，如果没有发现古城，那就打道回府。
在这蛮荒的丛林搜寻了5天，什么也没发现，墨奥特只得率同仆人折回，就在此时，忽然五座石塔呈现在他们眼前，尤以中央那座最高、最宏伟，塔尖映在夕阳里，闪闪发光。
墨奥特惊叫着奔向前去，一览这座埋藏在丛林中的古城。这就是闻名的吴哥城，古名禄兀。
吴哥城占地面积东西长1040米，南北长820米，堪称一座雄伟庄严的城市，几百座大胆设计的宝塔林立，周围更有宽200米的灌溉沟渠，好像一条“护城河”，守卫着吴哥城。建筑物上刻有许多仙女、大象及其他浮雕，尤以172个人的“首级像”显得壮观雄伟。在这座古城中有寺庙、宫殿、图书馆、浴场、纪念塔及回廊，表示当年在此兴建都市的民族必定是个文化颇为发达，并有高超建筑技术的民族，因为这里是世界最伟大的建筑之一。
墨奥特虽然想揭开古城的秘密，但却因染患热带热病过世，以后由法国方面继续探索，原来在公元12世纪，吉蔑人在丛林中兴建吴哥城，并于13世纪达到盛世。其兴盛的状况可由一位中国商务使节兼旅行家周达观在1296年这吉蔑首都，把这个隐藏在丛林中的帝国做了细微的介绍。
在吴哥城门口，除了狗和罪犯之外，任何人都可自由出入由兵士驻守的城门。那些王宫贵人们，居住在用瓦覆盖的圆形房屋，且都是面向旭日初升的东方，而奴仆则在楼下忙于工作。巴容神殿，有二十多座小塔和几百间石屋围绕着一座黄金宝塔，神殿的东边则由两头金色狮子守卫着金桥，处处都显出吉蔑帝国丰盛的财力。
国王更是尊贵，他穿着富丽堂皇的绸缎华服，头上时而戴着金冠，时而戴着以茉莉花及其他花朵编成的花冠。身上的佩戴更是举世名珍，珍珠、手镯、踝环、宝石、金戒指……当其他大使或百姓想见国王时，便于国王每日两次坐朝时，席地而坐着等待。在乐声中一辆金色车子载来国王，此时有锣声大响，巨僚官属须合掌叩头，等到国王在传国之宝——“一头狮子皮”——坐定，锣声停止，众人才敢抬头瞻望国君之威仪，并将诸事奉告……以上之细节可由周达观所著《真腊风土记》里窥视全貌，得知吉蔑帝国不但宥富庶的国力，而且是个有秩序、有法律的民族，人口达到200万。
然而1431年，暹罗人以7个月的时间，攻陷吴哥城，搜刮大批战利品而去。第二年他们再度光临吴哥城，却发现这里变成一座空旷的“无人城”，不但没有半个人影，连牲畜也不见踪影，究竟这些人到那里去了。