东汉的开国皇帝光武帝刘秀，在西汉末年，虽然是刘姓皇室的后裔，其实社会地位已经大大地下降了。但他却能够在西汉的农民起义中异军突起，最终重建了刘氏的汉家天下，这大多得益于他本人对社会局势的冷静思考和正确判断，当然也离不了他在战争中获得的巨大成功。说到他的武功，就不能不提到一次著名的战役——昆阳之战。这是在刘秀的指挥下赢得的一次以少胜多的著名战役。也正是这次战役，奠定了刘秀重建汉家天下的基础，成为刘秀这一生的最重要的转折点。
公元23年，绿林军拥立刘玄为皇帝，即更始帝。刘玄即位后，立即派王凤、王常和刘秀率领大军进攻昆阳（今河南省叶县）。不久，绿林军即攻克了昆阳、郾城（今河南省郾城县）和定陵（今河南省郾城县西北）。
王莽听到这个消息后，连忙下诏在全国征集骁勇善战的将士和有特异功能之人。文武百官们推荐了数百名懂兵法和武艺高强的人给他，王莽把这些人都任命为军官。此外，他还找了一个名叫巨无霸的巨人，据说他身高一丈，腰粗十围，最突出的能力是能带领老虎、猎豹、犀牛和大象等猛兽参与作战。这当然是戏说了，不可真信。王莽看到有这么多的人替他打仗，心里十分高兴。于是就任命王寻、王邑为统帅，率兵100万进攻昆阳。
当时，驻守在昆阳的绿林军只有七八千人，将士们听说王莽派了百万大军奔向这里，都很害怕，想放弃昆阳城逃跑。这时刘秀站出来，劝阻大家说，现在我们的军队和粮草都比较少，和敌人相比，实在也是悬殊。可如果我们放弃昆阳城，逃跑撤退，敌人就会在后面追杀我们，我们都将死无葬身之地。可如果大家齐心协力，死守昆阳，等待咱们的援军到来，两面夹击，就一定能打败敌人。
绿林军众将士们听了刘秀的话，觉得很有道理，于是就放弃了离开昆阳城逃跑撤退的念头。经商议后，决定由王凤、王常留守昆阳，派刘秀带人冲出昆阳城，到各地去找绿林军的救兵。
是夜，刘秀带领宗珧、李轶等勇士共十二人，溜出了昆阳城，他们以迅雷不及掩耳之势，闯入了敌人的大营。王莽的军队没有料到会发生这样的情况，措手不及，刘秀等人闯营获得了成功。于是他们奔赴郾城和定陵，把驻扎在那里的绿林军全部人马调往昆阳前线，协助作战。
昆阳城很小，但是驻防比较牢固。王莽想了很多攻城的计策，但都没有成功。这样拖延了几天后，增援的绿林军大部队到了。
刘秀带领着1000多人充当先锋，他们在离敌人四五里远的地方摆开了阵势，准备随时冲击敌人的大营。王莽起先见刘秀的人数不多，就没当回事，随便派出了几千人的队伍和这一小股绿林军对垒。刘秀趁敌人立足不稳的时机，一马当先，冲入了敌阵，直奔王寻、王邑的中军大帐杀了过去。王寻还没弄明白是怎么一回事，就已经被杀掉了。
绿林军的大部队此时也赶了过来，直冲敌人的大营。昆阳城内的王凤和王常在城头上看到援军赶到，下令大开城门，率军出来接应，两面夹攻敌人。天时地利，天空竟也暗了下来，狂风呼啸，电闪雷鸣，大雨倾盆。传说中的巨无霸哪里见过这样的阵势，他带领的各种猛兽也不听指挥了，四散逃窜，把王莽的军队搅得是一塌糊涂，七零八落。等王邑苟延残喘地逃回洛阳时，才发现出发时带走的百万大军，只剩下几千人了。
昆阳大战，是我国古代军事史上一次著名的以少胜多的战役。这一战之后，王莽的主力部队被消灭，他再也没有战斗实力。不久，维持了十五年的王莽“新朝”就画上了句号，土崩瓦解了。
昆阳之战后，绿林军将士们的士气得到了极大程度的鼓舞，刘秀因为在关键时刻坚持了战斗方针而受到将士们的敬佩和支持，这也为他日后建立东汉重夺汉室天下，奠定了群众和军事基础。此后，绿林军和赤眉军一起，推翻了王莽的统治，同时也开始了起义军内部的自相残杀，争夺统治权的斗争，最后，刘秀从中获利，成为了东汉开国皇帝——光武帝。
总之，昆阳大战，是西汉灭亡、王莽建立新朝之后，最具有决定意义和扭转乾坤的一次战役。它的结果和中华大地的未来格局，休戚相关。从某种意义上讲，昆阳之战，决定了东汉建立的必然性和刘姓汉室王朝还将延续其对华夏民族的统治，为两汉的延续开拓了疆域，打下了基石，做好了思想上、舆论上和军事上的准备。以少胜多，是昆阳之战区别于其他战役的重要特点，也是绿林军起义的过程中一次很重要的胜利，它再一次体现了绿林军的军事实力和战略战术的高超。