德格类是努尔哈赤第十子。明万历二十四年（1596）出生于群山环抱的费阿拉城。母亲为继妃富察氏。此时努尔哈赤已统一建州女真“自中称王”，面临着进一步拓展宏图大业的艰巨里程。这个新出生的“十阿哥”的命运便同父王的基业紧紧联系在一起。
自天命三年（1618）誓师反明后，努尔哈赤率八旗劲旅直叩明朝边门，迅速向辽东进军，在萨尔浒击败明军主力，攻占开原、铁岭，随即又发动辽沈之战。夺取辽东重镇辽阳和沈阳。天命六年二月，后金军进兵位于沈阳东南的军事要地奉集堡，进行“矢镞侦察”，从而揭开了辽沈之战的序幕。德格类作为一名青年将领，在这次战役中崭露头角。二十一日，努尔哈赤率诸贝勒大臣统左右步骑劲旅分八路略奉集堡。守城总兵李秉诚得知后金军来攻，领三千骑兵出城，在离城六里处安下营寨准备迎战。他先派二百骑兵前探消息，被后金军左翼四旗遇而击败，溃逃于城北高岗附近，努尔哈赤命德格类率右翼四旗搜击，追杀至明兵屯集之所，李秉诚率众拔营而逃，德格类乘胜追击，李秉诚遁入城内不敢出战。明总兵朱万良引师来援，也被后金军击溃，死者数百人。经此一战，努尔哈赤探出明军在辽沈地区的虚实，德格类首战建功，其军事才能有所显露。三月，德格类跟随努尔哈赤参加了攻打辽阳和沈阳的两大战役，后金占领辽东广大地区后，他又奉命率八旗大臣于新占领之地安抚新附汉民。到达海州（今辽宁海城）时，城中官员、乡绅敲锣打鼓，抬肩舆列阵来迎，德格类令手下士兵登城而宿，并传令军中，不准在乡村驻扎和住宿民宅，不许抢劫财物，扰害城内汉人。当得知两名士兵违令抢劫居民财物后，立即将其捉拿治罪。归途中士兵虽已无口粮，但忍饥而行仍秋毫不犯。同年八月，他又随同代善、莽古尔泰等率兵三千前往辽南，收金州至旅顺口沿海各城堡居民，并将其迁往内地以便进行控制。德格类卓有成效地推行努尔哈赤的“安民”政策，对稳定后金在辽沈地区的统治起了加速作用，使“归顺者日众”。其间，海州所属析木城乡人将所制绿瓷碗、罐三千五百个呈献给后金汗。盖州贫民献金朝天惠帝时所铸古钟。努尔哈赤十分得意地说：“河东这些俯首归降的汉人为我效力，河西明朝官吏一定非常仇恨他们，我们应对其抚养录用”。因而授献瓷罐之人以守备职；献钟者备御职。当时辽河桥已拆毁，努尔哈赤拟于入冬结冰后往征辽西之地，因此对渡口地区的安全非常重视和关心，命德格类两次率兵巡视辽河渡口，追杀出没于该处进行抢掠的蒙古人，使通往辽西的交通要津得以保证安全，当地的居民也免遭忧患。
后金势力的扩展，使漠南蒙古贵族的利益受到冲击，双方冲突日深。扎鲁特部首领昂安，多次劫杀后金使者，掠夺其财物。天命八年四月，德格类奉命与贝勒阿巴泰领兵三千前去征讨，急行八日直捣昂安居地，经过激战，俘杀昂安父子，获部众一千二百余人，得马牛羊驼一万七千余只（头），凯旋而归。努尔哈赤亲出辽阳东京城四十里迎接，还设宴慰劳犒赏出征贝勒官兵，德格类因功被封贝勒。天命十一年（1626）十月，因蒙古扎鲁特部“败盟杀掠、私通于明”，德格类跟随大贝勒代善再度出征，使其降服后金，稳定了后金国的后方。进入辽沈地区以后，德格类勋劳卓著受到父汗的重视。天命七年二月，努尔哈赤颁行八王共治国政之制，即令德格类随班议政，同时对其失误和过错，一经发现也严厉指出。天命八年六月，永宁监备御李殿魁送金给都堂乌尔古岱，德格类知情不举，受到惩处，努尔哈赤责他“越分行事”，德格类深感惭愧，从此谨慎奋发。十一年八月，努尔哈赤去世后，众家贝勒共举皇太极继登汗位，德格类也成为议政十贝勒之一，受到重用。
皇太极继位后励精图治，改革后金存在的弊政，调整满汉关系，发展经济，富国强兵。德格类尽职效力，与皇太极“合谋一致，共图大业”。天聪五年，皇太极分别致信给两大贝勒、十议政贝勒和八大臣，征询对国政治理方面的见解。在给议政十贝勒的信中他说：“现在听说国内人民有不少怨言，究竟为什么？要你们询问明白后报告，国家政令有应当改的就应提议更改，对我的过失，老百姓的疾苦，凡有所见解就应直说。”德格类奏言道：“皇上继位以来，处事果断，是非明了，没见有什么失误。”对皇太极的施政措施表示赞成和支持。他还强调说：“如果大家都能持身公正，各思竭力效忠，皇上就不能这样操劳了。”针对一些主管刑法的大臣不秉公办事，枉断命案的现象，他提出：“要慎重推选正直的人掌管国内刑法之事，做到忠者用之，义者奖之，摒除谗邪，如果诸贝勒犯了罪，也应从公治罪”的建议，并被采纳。
后金仿照明朝制度设置六部后，德格类被任命为户部贝勤总理部务，负责分编民户、管理粮赋等事，尽管户部事务较为繁杂，但德格类勤劳职事，料理得当，做得很出色。两年后，皇太极召集六部官员于内廷议事时，称赞户部“办事妥协，不烦朕虑”。皇太极对户部事务非常关心和支持，凡事都肯为德格类撑腰做主。天聪八年（1634）正月，汉军八旗备御纷纷向德格类诉苦，说汉官所负差役太重，请求酌减。德格类奏报，皇太极马上派人查询，调查结果与汉官所言之苦不符，只是因不久前，皇太极令汉军备御给新归之人买女配为妻室之钱未做偿还使之生怨，借以为词。皇太极谕令德格类按价还钱，又命贝勒萨哈廉召集汉官，指责他们“忘却得辽东时所受苦累，而为此诳言耳，此些少之费动为口实矣”。并向汉官们说清楚：“如果论功劳作为升迁的条件，你们现在的总兵官不知该居何职，如照官职功次而言，满汉官员所占有的奴仆都应平均，而你们占有千丁，满洲官员哪个有千丁？而满洲差徭比你们多三十余项。不能说满洲官员的好处超过汉官。”一番话说得众官羞愧不言，再不敢向德格类提出无理要求。
天聪八年五月，德格类随皇太极率军入关，略宣府、大同一带，收察哈尔余众。自天聪六年后金进攻察哈尔部，林丹汗携部众渡黄河西逃，其部属苦其暴虐，纷纷归向后金。此次出兵，行至伯尔赫，又有一千户来归，德格类遵旨妥善安置新附部众。队伍进行时，他率队前行，令左翼固山额真吴讷格断后，将蒙古归民置于队伍中间，安全携至习礼地方，率千户首领叩见皇太极，然后分与各旗，令其各自派人送往盛京。在后金统治区域不断扩大、人口逐渐增多的情况下，户部有效地发挥了自己的行政职能，对加强后金的统治起到了重要作用。