汉高祖刘邦晚年的时候，宠爱戚夫人。戚夫人生了孩子，叫做刘如意，被封为赵王。汉高祖总是觉得吕后所生的太子刘盈生性软弱，怕他将来干不了大事，倒是如意说话做事都很像自己，有帝王风范，很有魄力。因此就想改立如意为太子，而戚夫人也是经常向汉高祖吹枕边风，要求立如意为太子。
汉高祖刘邦曾经为这件事跟大臣们商量过，但是大臣们都反对，就连他一向敬重的张良也帮着吕后和刘盈。吕后还请了当时很有名望的四个隐士叫“商山四皓”，来辅佐太子刘盈。这让汉高祖很是惊讶，平索里自己多次相邀，四皓都不出山，此时却义无反顾地支持太子刘盈。于是汉高祖知道没法废掉太子，就对戚夫人说：“太子有了帮手，翅膀已经长硬了，没有法子改变了。”戚夫人也伤心得没法说，只得哭泣。
汉高祖在讨伐英布的时候，胸部中了流箭。后来，伤势越来越厉害。有一次，有人偷偷地对他说：“樊哙（吕后的妹夫）和吕后串通一气，只等皇上一死，就打算杀掉戚夫人和赵王如意。”汉高祖大怒，立即把陈平和将军周勃召进宫来，对他们说：“你们赶快到军营，立刻把樊哙的头砍下来见我。”那时候，樊哙正带兵在燕国。陈平、周勃接受了命令，两人私下商量说：“樊哙功劳大，又是皇后的妹夫，咱们可不能随便杀他。这会儿皇上发火要杀他，以后万一后悔起来，怎么办？”两人商量了一阵，把樊哙关在囚车里，送到长安，后来果然被吕后释放。陈平和周勃也因此而逃过了一劫。
汉高祖病情日益严重了，他把大臣召集在他跟前，吩咐手下人宰了一匹白马，要大臣们歃血为盟。大伙儿当着高祖的面，歃了血，起誓说：“从今以后，不是姓刘的不得封王，不是功臣不得封侯。违背这个盟约的，大家共同讨伐他。”这就是“白马之盟”的由来。其实，刘邦之所以这么做，就是为了防备吕后在自己死后大权独揽，坏了刘家的天下。他和吕雉做了几十年的夫妻，深知自己的妻子胸怀大志，野心勃勃，在自己活着的时候，还不至于出什么大乱子，但是自己死了以后，吕后的儿子登基作了皇帝，她成了太后，恐怕就无人能治了。也正是因此，刘邦才打算废掉太子刘盈，其中也有防止日后吕后专权的意思。既然废太子的事不能成功，他也就只好另想办法遏制吕后了，于是就有了这个历史上闻名的“白马之盟”。
大臣们宣了誓，汉高祖才放下心。他的病越来越重了，不得不把吕后找来，嘱咐自己的后事。吕后问他：“陛下百年之后，要是萧相国死了。谁可以接替他？”汉高祖说：“可以让曹参接替。”吕后又问：“曹参以后呢？”汉高祖说：“王陵可以接替。不过王陵有点直，可以叫陈平帮助他。陈平有足够的智谋，但是不能独当一面。周勃为人厚道，办事慎重，只是不大懂得文墨。但是将来安定刘家天下的，还是靠周勃。”吕后再问下去，汉高祖摇摇头说：“以后的事，就不是你能够知道的了。”公元前195年，汉高祖死去。吕后把消息封锁起来，秘密把她的一个心腹大臣审食其找去，对他说：“大将们和先帝都是一起起兵的。他们在先帝手下已经不大甘心。如今先帝去世，更靠不住，不如把他们都杀了。”审食其觉得这事不好办，就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄把这个秘密消息泄露给他的好朋友郦寄，郦寄又偷偷地告诉他父亲郦商。郦商得知这消息，赶忙去找审食其，对他说：“听说皇上去世已经四天。皇后不发丧，反倒打算杀害大臣。这样做，一定激起大臣和将军们的反抗，天下大乱不用说，只怕您的性命也保不住。”审食其吓住了，忙去找吕后。吕后也觉得杀大臣这件事没有把握，就下了发丧的命令。大臣们安葬了汉高祖，太子刘盈即位，就是汉惠帝。吕后就成了太后。
汉惠帝的确是个老实无能的人，一切听他母亲吕太后做主。吕太后大权在手，想怎么做就怎么做。她最痛恨的就是戚夫人和赵王如意。她先把戚夫人罚做奴隶。又派人把赵王如意从封地召回长安。汉惠帝知道太后要害死弟弟如意，亲自把如意接到宫里，连吃饭睡觉都和他在一起，使吕太后没法下手。
可有一天清晨。汉惠帝起床出外练习射箭。他想叫如意一起去，如意年轻贪睡，汉惠帝见他睡得很香，不忍叫醒他，自己出去了。等惠帝回宫，如意已经死在床上。惠帝知道弟弟是被毒死的，只好抱着尸首大哭一场。
吕太后杀了如意，还残酷地把戚夫人的手脚统统砍去。挖出她的两眼，逼她吃了哑药，把她扔在猪圈里。汉惠帝瞧见戚夫人被太后折磨成这个样子，不禁放声大哭，还吓得生了一场大病。他派人对太后说：“这种事不是人干得出来的。我是太后的儿子，没有能力治理天下。”打那以后，汉惠帝就不愿再过问朝廷的政事。
刘邦生前尽自己最大的努力，让臣子们立下了“白马之盟”。可是死人还是斗不过活人的，苦心经营的刘氏天下，就这样一时间被吕后给篡夺了权力。自己的儿子遭到杀戮，太子即位后成为傀儡政权。这不得不说是汉高祖刘邦的悲哀。“白马之盟”的实际作用，远没有发挥出来。