沙漠中许多小素食动物从不喝水，而它们体内组织中的水分和津液，却使捕杀它们的天敌获得水分。
沙漠中很多小哺乳动物，倘若留在晒得火热的沙漠表面上，只消经过一个正午，就会因脱水而死。它们于是养成白天在洞穴中休息的习性，有几种沙漠动物，更是在一年中最热的几个月休眠。
为了适应环境，沙漠中许多小哺乳动物，特别是喜欢挖洞穴居的几种，都有一种共同的适应变化，就是围着耳部的骨头变大，形成一个听觉泡。这个变化把听觉的敏锐程度大为提高，使沙漠动物能很快察觉有天敌或猎物走近。
适应环境最成功的沙漠动物，是几种小啮齿动物。亚洲和北非的跳鼠、北美洲的荒漠更格户鼠、澳洲的伪小鼠等，只需要少量的水，甚或无水也能生存；而且对外来的危险都有同样快捷反应。
这些小啮齿动物，多数后肢很长，而且走起路来连蹦带跳，就像袋鼠一样。这种适应变化，除使行动迅速灵活外，还减少身体与炽热沙粒接触的面积。
短的前肢用来挖洞。挖洞是一项很重要的工作，因为只要在正午前后，在沙漠表面上停留一个小时，就可能因脱水而丧命。
这些沙漠啮齿动物不喝水而生存，实在了不起。它们吃的完全是无汁的植物物质。植物物质经过体内新陈代谢功能的分解以后，就会产生代谢水。这些动物需靠这种水生存。
除此以外，沙漠啮齿动物的尿液非常浓缩，而且粪便中的水分，差不多都由大肠重新吸收。它们没有汗腺，因此因蒸发而散失水分极少。在洞中的时候，蒸发作用更进一步减低，因为它们呼出的气，能提高洞穴空气的湿度。
狮偶尔会走到撒哈拉沙漠的边缘，捕食瞪羚，但沙漠中的食肉动物，多数并不比家猫大很多。
阿拉伯半岛及撒哈拉的沙漠野猫，即沙猫，与欧亚大陆的兔狲一样，喜捕食小沙鼠和跳鼠。沙漠中的小狐，例如北美洲的大耳狐及撒哈拉地区的耳郭狐，也喜捕食小啮齿动物。
有些动物要靠猎物体内的津液供应所需的水分，特别是狐。耳郭狐的食物不仅以啮齿动物为限，而且包括昆虫、雀鸟、蜥蜴及植物。时常在沙漠中出现的郊狼，也同样是亲食动物。
许多沙漠啮齿动物，虽然不喝水也能生存，但它们的幼儿通常都在雨季出生。多汁的青草就在这短短的期间内生长，给母兽提供生产乳汁所需的水分。
干涸的河床也许会有足够的水分，供极咸的多汁植物生长。这些植物又供给北非洲胖沙鼠等动物所需的水分。过量的盐分从尿液中排出，其咸度比海水高四倍。
美洲沙漠地区中，有几种狐尾林鼠爱吃仙人掌的多汁果实。另一种嗜吃仙人掌果实的动物，是摩哈非沙漠黄鼠，这种黄鼠在夏天最热时进入休眠状态。
其他的小动物以捕食无脊椎动物取得水分。北美洲西部的沙漠食蝗鼠、撒哈拉沙漠的大耳虫醯、澳洲中部最干旱地区的鬃尾小袋鼬等，除了捕吃啮齿动物以外，也都以昆虫为食。
许多沙漠动物，不论大小，也不论是猎食者还是猎食的对象，活动最繁忙的时候都在清凉的晚上，所以听觉就成为这些夜出动物最重要的感官。
沙漠野兔的耳朵，比在其他环境中生长的野兔大得多。许多食肉动物都喜吃这种野兔，而野兔很少穴居，因此缺少其他小哺乳动物用得很有效的一种自救方法。例如美洲的黑尾兔、撒哈拉沙漠的草兔等野兔，便要靠敏锐的听觉及时速45英里的奔跑速度，逃避天敌的侵害。
野兔通常要待夜幕低垂以后才开始活动。它们日间藏在地面上的浅坑或灌木丛下休息。不过，即使在这些地方，气温仍然酷热。
野兔的体温不能升得太高，部分体热显然是透过它的大耳朵，散发到空气中去。大耳朵通常向上直竖，上面满布血管，把过热的血液送到皮层表面，使血液可以恢复清凉。