一
浓黑的夜，伸手不见五指，嘉兴城笼罩在一片朦胧的夜幕中，护城河边堆满鹿砦，吊桥高高吊在半空，城门紧闭，城墙上灯盏环列，柝声此起彼伏，模糊的灯光下，可见戍守城垣的明军官兵走动的身影。
城外尽是哇哩哇啦的日语，围困嘉兴的倭寇叫嚣之声可闻，他们燃起无数篝火，已形成包围态势，守城明军正严阵以待。
突然，南城门吊桥放下，城门开启的瞬间，冲出一骑快马，一个红战袍、白盔白甲的青年壮士躬身马背上，飞驰出城。
倭寇发觉，挥舞长把倭刀嗷嗷叫着向壮士围攻。城上明军射出密集的箭雨，掩护壮士突围。倏然间他已冲入倭阵，面对蚁拥蜂攒般围上来的倭寇挥刀左杀右砍，硬是杀开一条血路。倭寇箭矢如雨，壮士举双剑拨落的箭矢，铮然有声，纷纷落于马下。
刚突出重围，又一股倭寇围拢来，当更密集的箭矢射来时，壮士来了个漂亮的镫里藏身，坐骑腾空一跃，迅速冲出险境。
当壮士复又坐于马上时，天已微明，我们才发现她是一个女扮男装、英气逼人的少女，柳眉、凤目，韶秀出众。
此时倭寇已被她甩在身后，她策马狂驰，向杭州方向进发。
她就是守嘉兴城的江南总督张经过继出去的女儿沈四维。
张经是福建侯官人，正德年间进士，曾任南京兵部尚书、太仆寺卿。因倭寇祸乱东南沿海，前任总督朱纨虽然屡挫倭寇之锋，但被人陷害逮入京师问罪，不堪受辱，含恨自尽。这一来，倭寇气焰更为嚣张，苏、浙、闽各省不时被抢掠，已无宁日，嘉靖十六年，张经以兵部侍郎、右都御史身份总督两广军务，他就是在这种乱势中临危受命，走上抗倭前线的。
时值明嘉靖三十四年（1555）初，多年为害江浙的倭寇啸聚登陆于浙江，贼势猖獗，接连进犯嘉兴、宁海，张经亲自率兵守嘉兴，浙江巡抚李天宠固守杭州，他们正蓄势待发，准备选择时机给倭寇痛击。
此时倭寇正在血洗宁海，城外数十里血流成河，大批持长刀、火铳的倭寇攻下城垣，正在城内外烧杀淫掠。
城中被抢劫一空，倭寇抱着金银珠宝、背着布匹从各家各户出来。
倭寇放火焚毁民宅，黑烟腾空，城市上空一片阴霾，街上尸体纵横，污血横流。
百姓仓皇逃难，一片哭叫声。倭寇逢人便砍，把女人赶到一起，公然当众奸淫。
他们把幼儿挑在竹竿上，再丢进滚水中煮死，狂笑取乐。
倭寇把反抗者集中绑起来，四周堆上干柴，泼上桐油引火焚烧。
大批逃难百姓拥向嘉兴，倭寇尾随而来。难民视张经为他们的守护神，纷纷逃往嘉兴，此前张经毕竟在后塘湾大败过倭寇，他是黎庶的依靠。
天亮时分，江南总督张经正提剑巡逻在嘉兴北城楼，城上防守森严，士兵环列，城门楼大纛上大书“右都御史、兵部侍郎，总督江南、江北、浙江、山东、福建、湖广诸军张”的字样。张经虽是白面书生模样，但那一双目光凌厉的眼睛和三绺稀疏飘逸的长髯，给他增添了勇武之气，看上去是一员睿智而刚毅的儒将。
忽闻城外竹林里呐喊声与啼哭声顿起，张经一边手搭凉棚瞭望，一边问跟前的总兵俞大猷是怎么回事，还没等俞大猷回答，已见大批难民逃到城下，面对紧闭的城门，百姓呼天抢地，无路可走，背后追击的倭寇已到，城楼上的张经见状大喊快开城门，放百姓入城避难。
参将卢镗很担心，提出疑义，万一……倭寇趁势跟难民进城怎么办？万一倭寇有意将探子混入难民里，进城后里应外合怎么办？
张经不悦了，到了百姓生死存亡关头，哪来那么多“万一”！难道眼看着倭寇在他这堂堂总督眼皮底下残害百姓而不施救吗？他声色俱厉地下令开城门！并让俞大猷率兵出击，掩护难民入城。
一声号炮，城上明军箭发如蝗，阻遏倭寇，同时吊桥放下，城门洞开，总兵俞大猷率兵冲出城门接应入城百姓。
俞大猷率部阻击倭寇成功，倭寇被击溃，扔下几十具尸体，不得不后撤，在官军掩护下，逃难百姓进入嘉兴城。
二
沈四维已经进了杭州城，在李天宠大帐前滚鞍落马，李天宠迎出帐来，看一眼英姿勃勃的沈四维，笑道，廷彝兄舍得把爱女派出来当信使，可见形势紧急了。
沈四维一边行礼一边将张经的亲笔信交给李天宠巡抚，同时附耳低声嘱咐李天宠，千万别说破了，军中还没人知道她是女扮男装呢，更不知她是总督大人的千金，因为她姓沈，而不姓张。
李天宠把她领进公事房，马弁倒了茶退出。沈四维的身世，李天宠是知道其中缘故的，沈四维没出生时，一个瞎和尚登门来算命，说张经府上将在四个月后初八子时降生一女婴，但此女命硬，克父母。
张经叫人把瞎和尚轰了出去，他向来不信邪，讨厌方士、术士们胡说八道。是呀，张经虽有四五房妻妾，那时并没发现哪个有身孕。瞎和尚也不分辩，哂笑而去，说他四个月后初八过了子时，再来讨喜酒喝。
瞎和尚走后一个月，张经的三姨太突然显怀，这让张经又惊又喜。他怪三姨太秘而不宣，三姨太却有她的道理，哪一房都想生子争宠，无子，则无地位，早早宣布有了身孕，必招致别人嫉恨，万一有人使坏，暗下堕胎药，岂不惹祸上身？这种事，在豪门大户并不少见。
沈四维果然出生在初八子时。张经于无意中得女，不得不折服那个瞎和尚未卜先知的本事，想起他说的日后克父母，难免是谶语，很觉别扭，心里犯寻思，正想到远近寺庙里去寻访瞎和尚，巧的是沈四维落草那天，瞎和尚如期而至。
张经给了他十两银子的布施，让他给个破解的办法。这瞎和尚先是恭维一番，说此女是头顶将星来到人间的，别看她是女流，虽不能封侯拜相，可名气满乾坤，日后你张氏一门全靠她光宗耀祖。
张经半信半疑，他最关心的是此女是否真的克父母。瞎和尚说，谋事在人，成事在天，只能试试看。破解之法，是把她过继给一个武将为义女，从小习武。
于是沈四维从小过继给远房姑父沈严淦，沈严淦当过羽林军教头，十八般武艺精通，沈四维真的从小学了些拳脚、剑术。除了认个名义上的养父，沈四维并没割断与生父家的任何联系。
李天宠展信看罢，赞同张经的计策。
原来张经故意据城而守，在倭寇面前显出畏缩不敢战的样子，先不与倭寇交锋，给敌人以错觉，现已牵住倭寇的鼻子，把倭寇诱至嘉兴城下，明天出城与之交战，然后佯败，退往嘉兴北的王江泾，骄狂的倭寇必穷追不舍，出于确保倭寇登陆地，他们也必回师。正好施展诱敌深入之计，待倭寇进入伏击圈，再水陆齐击，定能灭其主力。
李天宠也认为时机已到，此前明军还不占绝对优势，张总督通过朝廷，拟从广西征调的瓦氏兵、广东狼土兵和永顺、保靖之援兵，相对来说，比松散的官军流兵、世兵都勇猛强悍，现已陆续到达，足可以横扫倭寇了。
沈四维告诉李天宠，张经准备派参将卢镗正面诱敌，另命总兵俞大猷督设伏兵由泖湖趋平望，张网以待。
李天宠完全赞同，答应依张大人锦囊妙计行事，他这边，将亲率汤克宽舟师，由中路击之，三路官军会师于嘉兴北的王江泾。倭寇一心围城，王江泾是倭寇登陆巢穴，王江泾有失，倭寇必回师来救，正好瓮中捉鳖，他绝对想不到我们断其后路！
李天宠随后又叹了口气。沈四维问他，为何叹气？
李天宠手指伸进茶盏蘸了一下，在茶桌上写了个“赵”字。
沈四维立刻明白他所指了。她说：“不必管他，他根本不懂用兵，论官阶，也没我父亲大。”
李天宠摇头道：“真是有其父必有其女呀！与你父亲如出一辙。赵文华虽是个‘狗尿台’，可他长在金銮殿上。这种人，做蜜不甜，做醋可是够酸的。”
原来这赵文华是很有来头的。他也是进士出身，初在国学，拜在内阁首辅严嵩门下，后来索性认了严嵩为义父，由此飞黄腾达，先是当通政使，不久因建议修筑北京外城而加官工部右侍郎，在浙江倭寇猖獗的日子里，他向嘉靖皇帝提出了一个荒唐的奏议，希望通过祭祀海神退倭寇，嘉靖皇帝本来迷信神鬼之道，居然准奏，他便以工部侍郎、钦差大臣身份来到浙江。他自恃有干老子严嵩在背后撑腰，根本不把总督张经和巡抚李天宠放在眼中，颐指气使、独断专行。偏偏张经又是个刚正不阿的骨鲠之士，不买赵文华的账，对他嗤之以鼻。赵文华憋了一肚子气，便事事掣肘，不断地写奏疏说张经和李天宠的坏话。李天宠深感忧虑，怕事情会坏到这个小人手里，张经总是哈哈一笑，不当回事，说小泥鳅掀不起大浪。
今天，李天宠又让沈四维多提醒她父亲，害人之心不可有，防人之心不可无。
尽管沈四维不以为然，还是答应了，向李天宠一拱手，要告辞回去复命了。
李天宠留她，你急什么？总不能饿着肚子上路啊！
沈四维不肯等，就让世伯给她带几块点心，边走边吃。
李天宠只得依她。正好，他这有糕囡，是他孙女刚买来的，糕囡是台州有名的小吃，孙女李芳菲一顿能吃一斤。
沈四维笑了，世伯把孙女都带上阵了？
李天宠说她是跑来玩，才十三岁，上什么阵。
三
嘉靖皇帝自从住进了西苑永寿宫，就不再上朝了。文武百官想见他一面比登天都难。不过，他虽迷信于道教，一心修玄，想长生不老，却绝不是不理政务，朝纲是牢牢握在手中的。
永寿宫的布置，会让人误以为进了道观，设醮摆坛，经幡垂挂，香火缭绕，宫前还摆放着炉火熊熊的炼丹炉。
嘉靖皇帝朱厚熜四十七八岁年纪，人长得也算清秀端正，但由于他沉湎酒色又迷恋方术，脸色发灰，眼神黯淡，人很消瘦，显得精神倦怠，连眼皮也是浮肿的。
宽大的道袍穿在他身上，更显出他的憔悴。恐怕在中国封建王朝中，在宫廷里也是一派道士打扮的，是绝无仅有的。此时他身穿八卦衣，头戴香叶冠，与一旁伴君的道士蓝道行没什么区别。