瑞士着名的艺术学家H.沃尔夫林指出，假如那时——大约在1800年左右——新古典主义时代，艺术再度成为单纯的，混乱让位于秩序，而且直线和直角再度被恢复了名誉，这显然和人们重新尊敬单纯有关系。但是，与此同时作为一个整体的艺术基础被改变了。……建筑再一次从纯粹的立方体中，从明确的可触知的比例中，从在塑形上清晰的形状中，获得了它的效果，而整个绘图的艺术被蔑视为伪艺术。在欧洲历史上，古典复兴经历了三个阶段。文艺复兴是第一次向古典艺术学习的高潮。17世纪法国，第二次把古典主义奉为典范。但发展到“罗可可”艺术，古典精神已完全改变。可是到了18世纪下半叶，又出现了第三次学习古典艺术的运动，在美术史上人们称这个时期倾向这一潮流的作品为“新古典主义”，而在建筑上则成为古典复兴，它最初表现为古希腊建筑的复兴。
希腊复兴的原因首先是对于希腊的研究。1650年，罗兰·弗雷亚尔·德·尚布雷(RolandFreartdeChambray)把希腊称为“神圣的国度”。1752年，理查德·多尔顿(RichardDalton)对古希腊神庙的起源重新进行研究，写成了《希腊和埃及古迹》。1758年，朱丽安-达维德·勒鲁瓦(Julien-DavidLeRay)在考察了希腊之后，完成了他的《希腊雄伟壮观的纪念性遗址》。1762年詹姆斯·斯图尔特(JamesStuart)和尼古拉斯·列维特(NicholasRevett)在18世纪50年代访问了雅典后，出版了《雅典文物》的第一卷。1764年，温克尔曼(JohannJoachimWinchelmenn)在德国完成了他的《论古代艺术》。温克尔曼虽然从来没有去过希腊，却开宗明义地宣布：“世界上越来越广泛地流行的高雅趣味，最初是在希腊的天空中形成的。”他感觉到建筑师们应当努力达到希腊人所表现出的高格调——高雅的朴素，沉静的华丽，精确的轮廓。当君主专制和封建贵族的统治日益腐朽的时候，文化界对于古典艺术的向往常常带有不同程度的民主意识。温克尔曼说道：古希腊艺术的卓越成就，最主要原因在于自由，“在自由中孕育出来的全民族的思维方式，犹如健壮的树干上的优良的枝叶一样。”德国诗人歌德、席勒、莱辛都先后论述过古希腊艺术。后来爱尔勋爵热衷于把帕提农神庙中大理石雕像运往伦敦。
其次是因为考古。对希腊遗址的发掘，以英国人在希腊的考古工作成绩最为卓着，第一次将希腊遗址展现在欧洲人面前，或者说在全世界眼前展现了古希腊惊人的美。如我们前面所说的英国考古学家伊文斯对于古希腊遗址的发掘。因此，希腊复兴在英国成了相当有力的潮流。它的主要特点是使用希腊式的多立克和爰奥尼柱式，并且追求形体的单纯。
再次是因为当时英国正对拿破仑进行着一场战争，为了同拿破仑提倡的古罗马帝国建筑风格相对抗，有意推崇古希腊建筑风格。希腊人民的独立解放斗争引起了欧洲资产阶级和一些文学艺术家的同情。英国杰出的诗人拜伦参加了希腊独立战争，并且献出了生命。他在长诗《恰尔德·哈罗尔德》第二章中，写道美丽的希腊，一度灿烂之凄凉的遗迹！你消失了，然而不朽；倾圮了，然而伟大！
希腊独立战争更促进了对于古希腊文化的狂热崇拜。随着欧洲人对古希腊建筑的知识逐渐丰富，认识逐渐加深，到19世纪初，在英国兴起了希腊复兴建筑。
希腊复兴建筑在英国占有重要的地位。第一个例子是一座希腊多立克式的神庙(1758年)，坐落在伯明翰附近的哈格利大厦园内，由詹姆斯·斯图尔特设计。1816年他展出了从希腊雅典收集的大批遗物，于是，在英国形成了希腊复兴的高潮。最典型例子是由罗伯特·斯梅克(SirRobertSmirke)设计的大不列颠博物馆(TheBritishMuseum.London，1823~1847)，它的南立面布满柱廊，两翼有伸出的双翼，在中部柱廊的前面设计了爱奥尼柱式，构筑了有人物故事的山花。希腊复兴最重要的基地是苏格兰的爱丁堡。爱丁堡被称为新的雅典，它的卡尔顿山可以和雅典的卫城相媲美。卡尔顿山曾经建造过模仿帕提农的国家纪念堂。山的南坡是爱丁堡学校的校舍(1825年)，是由托马斯·汉密尔顿(ThomasHamilton，1784~1858)设计的。建筑物的正面展开很宽，正中一幢围廊式建筑高踞在台阶上，有点像雅典卫城的山门。另外还有约翰·索恩(JohnSoanel，1753~1837)设计的英国切尔斯医院（1809~1817），南伦敦的度维奇画廊（1811～1814)、圣约翰教堂（1825~1828)都是这种新风格的作品。
希腊多立克风格中最优秀的古典建筑物在德国，那里善于运用柱廊和旧柱式。建筑师吉利曾为腓特烈大帝设计了纪念堂，并设计了柏林国家剧院，形式都较为新颖，传统的古典式韵味较少，表现出高尚的品质。
德国的古典复兴也以希腊复兴为主，如着名的建筑师辛克尔(K.F.Schinkel)设计的柏林歌剧院(1818~1821)也是希腊复兴建筑的代表作。他竭力主张按照占希腊露天的半圆剧场的型制来建造这个剧场。观众席是五层包厢式的，一共有1821座，舞台也是厢型。中央的观众厅和它的前厅，立面上有山花，造成轮廓的变化。前面六根柱子是爱奥尼式的柱廊，具有公共演出建筑的特性，没有显得像神庙般的庄严。德国柏林勃兰登堡门(dasBrandenburger，1789~1791)，由C.G.朗汉斯(CarlGothardLanghans，1732~1808)按照雅典卫城的山门进行设计。就像他本人所说的那样“毫无争议，勃兰登堡大门的位置乃是全世界最美的，为了取得更多的便利和在门上尽可能多开门洞，我在建新城门时选择了雅典的城门作为榜样……”。这个建筑“不仅是通向柏林的门户，从某种程度上说，还是通向德国新古典主义的道路。”而现在它已经成了柏林的象征。在德国希腊复兴式建筑还有阿尔塔斯博物馆(1824~1828)。
美国也有希腊复兴的建筑，伊迪斯·汉密尔顿在评论美国的希腊建筑时说道：“希腊式的建筑是我们熟悉的建筑风格。尖尖的三角形的房顶架设在粗壮结实的像长笛似的大圆柱上——这就使我们感到满足了。我国所有的城市中的公共建筑物都是这一种风格。不论在什么地方，只要一见到这样的建筑，便可以肯定它是某一官方机构办公的地方。”英国建筑家拉托伯（B.Latrobel，1764~1860)在美国费城、华盛顿设计了一系列具有典型新希腊风格的联邦政府建筑，但是最着名还是巴尔的摩大教堂。