初中语文课本上有着名诗人陶渊明的《桃花源记》一文：“晋太元中，武陵人捕鱼为业……”后经证实，文中所说的“武陵”就是今天的湖南省常德市，属于武陵山区域。可见，在遥远的古代，向往世外桃源的人们便发现了这片净土，并把它想象成传说中的“黄发垂髻并怡然自乐”之地。
在亿万年前，武陵源附近是一片汪洋大海，后经大自然运用搬运、侵蚀等鬼斧神工，终于修刻出今日武陵源砂岩峰林峡谷的地貌，其间没有经过任何人工雕琢。
也许用一组数据来概括更能说明大自然对武陵源的造化之功：2座天然形成的巨大石桥、7处田园风光、28种国家级保护动物、40多个石洞、厚520余米的岩层、560多个观景点、770种木本植物、3103座石峰、88％的森林覆盖率。除了迷人的自然景观，该地区还因庇护着大量濒危灭绝的动植物物种而引人注目。
这些数据，共同构成了武陵源的“五绝”：奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞。“五绝”的存在使整个景区沟壑纵横，岩峰突兀高耸，绿树遮天蔽日，鸟兽成群。置身其间，犹如到了一个神奇的世界和趣味天成的艺术山水长廊。“三千峰林八百水”汇聚成这个神奇美妙的世界——武陵源。
古树是景区中的“活文物”，这里的古树具有古、大、珍、奇、多的特点。神堂湾、黑枞脑两处景点保存有完好的原始森林；张家界有一株银杏古树高达44米，胸径为159米，被称为“自然遗产中的活化石”；生长于腰子寨的珙桐，是国家一级保护珍贵树木。这些植物资源，无论从生存环境、林相结构、保护、保存等哪个方面来说，都有重大的科研价值。
宝贵的野生珍稀动物是武陵源国家级名胜区的又一“宝贝”。因这里气候温和，雨量丰足，加之森林茂密，给动物们生活、繁衍创造了良好的环境条件。武陵源动物世界中，较多的是猕猴，据初步观察统计，目前已有300余只。当地人叫做“娃娃鱼”的大鲵，也在武陵源的溪流、泉、潭中随处可见。
武陵源具有如此之高的研究价值和观赏价值，加上空气清新、气候宜人、环境幽雅，被誉为“科学的世界，艺术的世界，童话的世界，神秘的世界”。形态各异的峰林造型，又体现了它的自然价值和浓郁的原始野性，故武陵源又抛下许多“老资格”的名山大川，以迅雷不及掩耳之势跻身于国世界自然景观的前列。
武陵园国家级名胜区又分张家界国家森林公园、索溪峪、天子山、杨家界等景区。