教育的本质乃是培养健全的人。蔡元培先生说，“教育是帮助被教育的人，给他能发展自己的能力，完成他的人格，与人类文化上能尽一分子的责任”；潘光旦先生指出，“教育的理想是在发展整个的人格”。就这一意义而言，本然的教育即应该是通识教育。当今的大学教育正面临着社会的种种挑战，无论社会如何变化，我们不能忘记了自己的根本任务。以尊重和满足人的本质需要、促进人的全面发展为出发点的通识教育，正是大学维护教育本质和大学使命的一种努力。
通识教育是高等教育的一个组成部分，它既是大学的一种理念，也是一种人才培养模式。其目标是培养完整的人（又称全人），即具备远大眼光、通融识见、博雅精神和优美情感的人，而不仅仅是某一狭窄专业领域的专精型人才。通识教育顺应了当代高等教育发展的要求。当代高等教育的一个重要特点就是本科阶段越来越注重基本素养的教育，强调给予学生开阔的视野和宽泛的基础。
创新是一个国家、一个民族发展的不竭的动力源泉，建设创新型国家，要求我们培养有创新能力的人才，在这个意义上，推行通识教育势在必行。通识教育是培养创新型人才的必然要求。创新型人才所必须具备的开阔的视野、独立的思考、丰富的想象力、强烈的使命感和博大的胸襟抱负等素质，都是在通识教育的坚实基础上才能够得以造就的。著名学者余英时先生指出，无论学习什么专业，都应该对专业以外的学科具备必要的常识，只有这样，“才有资格做一个完整的现代人，并具备综合判断的能力”。
通过打破传统学科的壁垒，通识教育能够向学生展示更为广阔的知识图景，极大地开阔学生们的视野，激发他们的好奇心和探索冲动；通过对经典的深入研读，通识教育能够让学生领略人类思想的深度和力度，帮助他们接受心智的训练并感受其中的愉悦；通过引导学生进行人生与社会等方面的反思，通识教育能够培养学生的独立意识和批判精神，帮助他们养成健全而有力的人格。经受了这样的通识教育的训练的青年，人文关怀将成为他们的一种习惯，人文精神将成为他们的一个标志。
推行通识教育在我国高等教育领域逐渐形成趋势，这反映了社会对人才培养的普遍要求。我们希望通过通识教育培养更多关心人类命运、关心社会发展、关心百姓疾苦的未来社会的栋梁之才。为此，我们组织编写了这套通识教育系列丛书。这套丛书是在认真总结通识教育经验的基础上，联系学校教育的实际，根据社会对人才的要求编写的。该系列本着成熟一本，出版一本的原则，将陆续出版。
限于作者水平和编写时间等因素，书中难免存在不足之处，敬请专家和读者批评指正。在写作过程中我们还参阅和引用了部分专家、学者的研究成果，在此一并致谢。
编者
2010年7月