地狱，几乎是各宗教一致给恶人安排的死后归宿，酷刑重罚，悲嚎痛哭，令人毛骨悚然，被认为是人间监狱在宗教想象中反映。专门讲地狱的佛经颇多，其中对地狱的描述，较鬼神更见详尽。
地狱，梵语曰那洛迦（Narakaa）或泥犁Niraya），意译还有不乐、可厌、苦器、苦具等，意谓六道中最苦之处。地狱众生的共同业因，是在上品十恶中作一种以上。依生前所造恶业的轻重和性质，所入地狱的刑罚、苦痛有种种差别。经中说有八大地狱、十大地狱、十六小地狱、十八地狱、三十地狱、一百二十六地狱等。《楞严经》卷八云：若诸众生，恶业同造，入阿鼻狱，受无量苦，经无数劫；六根各造，及彼所作兼境兼根，是人则入八无间狱；身口意三，作杀盗淫，是人则入十八地狱；三业不兼，中间或为一杀一盗，是人则入三十六地狱；见见一根，单犯一业，是人则入一百八地狱。《瑜伽师地论》卷四据地狱所在之处及刑苦轻重，分作三大类：一根本地狱，或名正地狱，为最重罪业受报之处，在大海下，即八大地狱、八寒地狱，细分为一百三十六所。二近边地狱，为围绕根本地狱的副狱，亦名“游增地狱”。三孤独地狱，在人间山中、旷野、树下、空中等处。
根本地狱——八大地狱，又名“八热地狱”，其处所有二说：一说在四大部洲之外的两大金刚山之间——按佛经说，有人居住的东西南北四大部洲之外，有八千小洲围绕，外有大海水周匝围绕八千小洲，复有大金刚山围绕大海水，金刚山外复有第二大金刚山，二山之间，黑暗窈冥，日月光照不及，八大地狱即在其中，每一地狱，皆有十六小地狱围绕。见《长阿含经》卷十九等一说八大地狱在此南赡部洲地下五百由旬至四万由旬处阎罗界，作阶梯式分布。见《俱舍论》等。
八大地狱从浅至深依次为：第一想地狱，又译“等活地狱”，其中众生互相残杀，死已复苏，反复受苦，故名“等活”（等于活着）、“想”（反复作已死想）。分十六小地狱：
1.黑沙地狱，热风暴起，吹热黑沙，烧皮彻骨。
2.沸屎地狱，有沸屎铁丸烧灼罪人身体，咽下腹中，五内俱焚。
3.铁钉地狱，罪人卧热铁上，以钉钉身。
4.饥地狱，卧热铁上，吞热铁丸，以填漉漉饥肠。
5.渴地狱，卧热铁上，以铜汁灌口，以解焦渴。
6.一铜釜地狱，罪人被倒投铜釜中，随沸汤翻滚。
7.多铜釜地狱，从一铜釜沸汤出，又投入另外铜釜，往复无穷。
8.石磨地狱，以大热石为磨盘，碾磨罪人。
9.脓血地狱，奔驰于脓血沸涌中，遍身烂坏。
10.量火地狱，强迫罪人手执热铁斗以量大火。
11.灰河地狱，堕沸腾的热灰河中，饱受熬煎。
12.铁丸地狱，罪人被逼迫手捉热铁丸。
13.斤斧地狱，强迫罪人卧热铁上，以斧砍斫其身。
14.豺狼地狱，狱中豺狼成群，竞来啮食罪人。
15.剑树地狱，驱罪人上剑树，剑为树叶，遍刺其身，并有铁鸟啄食其目。
16.寒冰地狱，寒风吹身，举体冻伤，皮肉脱落。
佛经称身口意皆造恶业的众生，死后堕想地狱，其惨酷情状，确如《长阿含经》偈所言，令人闻之亦“怖惧衣毛竖”。
八大地狱之二黑绳地狱及其所属十六小地狱，大略是捉罪人令扑于热铁上，以铁绳缠身，刀斫锯解等。其业因如《长阿含经》卷十九《世记经·地狱品》偈所言：恶意向父母、佛及诸声闻，则堕黑绳狱，苦痛不可称。第三众合地狱，又译“堆岬地狱”，狱中大石山两两相对，罪人被驱入山间，两山自然相合，挤压罪人，并有大铁象践踏、石磨碾压等酷刑。亦分十六小狱。其业因是：“但造三恶业，不修三善行。”
第四叫唤地狱，亦译“号叫地狱”，与其所辖十六小地狱，大略多以镬汤熬煮罪人，或置于铁笼中蒸、铁鏊中煎烤，罪人号叫不绝，惨不忍闻。其业因：嗔意怀毒害，杀生血污手，造诸杂恶行，堕叫唤地狱。第五大叫唤地狱，亦以大铁镬等煎煮罪人，罪人痛苦比叫唤地狱更深，叫唤声更大。其业因：常习众邪见，为爱网所覆，造此卑陋行，堕大叫唤狱。第六烧炙地狱，又译“炎热地狱”，驱罪人入铁城中，四围火起，或于铁室内、铁楼上、铁陶中受猛火烧炙之苦。如偈云：常为烧炙行，烧炙诸众生，堕烧炙地狱，长夜受烧炙。第七大烧炙狱，亦译“大热地狱”，狱卒用铁叉挑罪人置大火上烧，及推入大火坑等。偈云：“为众弊恶行，堕大烧炙狱。”
第八无间地狱，音译“阿鼻”，亦译“无择地狱”，以其中罪人昼夜受苦，无休息间歇之时而得名。有剥皮、火轮碾、铁城火烧等酷刑，为犯五无间业、五逆等极重罪者所堕之处。《地藏十轮经》偈云：恒多造作诸恶业，不曾发起一善心，是人直堕阿鼻狱，当受无量之苦恼。若说正法为非法，说诸非法为正法，既无增益于善事，彼人当入阿鼻狱。《央掘魔罗经》卷一说：“若诸众生非法谓法，命终当堕无择地狱”，非法谓法，意谓将邪见当作真理宣扬。
《长阿含经》卷十九还说，在两大金刚山间，除八大地狱所摄十六小狱外，还有原云、无云、呵呵、奈何、羊鸣、须干提、优钵罗、拘物头、芬陀利、钵头摩十大地狱，多与《大般涅槃经》卷十一等所说与八热地狱相并的八大寒地狱重合，这些地狱，皆以寒冷冰冻为刑罚：
1.疱地狱（頞部陀），冻得身上生疱。
2.胞疱狱（尼刺部陀），严寒更剧，冻得身体疱裂。
3.阿咤咤。4.呵呵。5.虎虎婆。皆因罪人被严寒逼迫，口中发出如是之声而得名。
6.优钵罗，意译青莲花。7.钵头摩，意译红莲花。8.摩诃钵头摩，大红莲花。此三狱皆以身体冻裂状如各色莲花而得名。
中国民间俗话常说“打入十八层地狱”的十八地狱，出《十八泥犁经》，其名目为：
1.光就居，其中罪人自然手出兵器，互相残杀。
2.居虚淬略，罪人被驱入火中，赤身相斗，受苦为前光就居狱之二十倍。
3.桑居都，常被火烧。
4.楼居，大火铁楼中被烧烤。
5.房卒，在大深谷猛火中，罪人被烧烂而不死。
6.草乌卑次，处火城中，被焚烧而不死。
7.部卢鸡蛋，有大火铁穿透罪人身。
8.不卢半呼，常处火中烧炙。
9.乌竞部，有寒冷逼迫。
10.泥卢都。11.乌略。12.乌满。13.乌藉。14.乌呼。15.须健居。16.末都干直呼。17.区逋涂。18.陈莫。各有其苦刑。
此十八地狱名字古怪，不似梵文音译，盖出华人编造。
《问地狱经》所说十八地狱为：泥犁、刀山、沸沙、沸屎、黑耳、火车、镬汤、铁床、峄山、寒冰、剥皮、畜生、刀兵、铁磨、冰、铁笧、蛆虫、烊铜，各以刑具为名。
八大地狱与其各属十六小狱，合计136地狱，为佛书中列举地狱总数之最。
在汉传佛教徒中广为传诵的《地藏菩萨本愿经》亦广说地狱，其《地狱名号品》载地藏菩萨说阎浮提东方铁围山间，有极无间、大阿鼻、四角、飞刀、火箭、夹山、通枪、铁车、铁床、铁牛、铁衣、千刃、铁驴、烊铜、抱柱、流火、耕舌、剉首、烧脚、啖眼、铁丸、诤论、铁鈇、多嗔等大地狱，其数无限。还有叫唤、拔舌、粪尿、铜锁、火象、火狗、火马、火牛、火山、火石、火床、火梁、锯牙、剥皮、饮血、烧手、烧脚、倒刺、火屋、铁屋、火狼等地狱，其中又各有小地狱，名号各各不同，大略皆以刑具为名，所受刑罚可顾名思义，如经中描述：或有地狱，取罪人舌，使牛耕之；或有地狱，取罪人心，夜叉食之；或有地狱，镬汤盛沸，煮罪人身；或有地狱，赤烧铜柱，使罪人抱；或有地狱，使诸火烧，趁及罪人；或有地狱，一向寒冰；或有地狱，无限粪屎；或有地狱，纯飞蒺藜；或有地狱，多攒火枪；或有地狱，唯撞胸背；或有地狱，但烧手脚；或有地狱，盘缴铁蛇；或有地狱，驰逐铁狗；或有地狱，尽驾铁骡。仁者：如是等报，各各狱中，有百千种，业道之器，无非是铜是铁，是石是火，此四种物，众业行感。若广说地狱罪报等事，一一狱中，更有百千种苦楚，何况多狱！自唐末以来，汉传佛教界流传“十殿阎君”说，谓地狱主管为十大阎王，各居一殿，各有专司：
第一殿秦广王，专司人间寿夭、生死簿籍，统管阴间鬼判，居大海中正西黄泉黑路上。
第二殿楚（初）江王，主管等活大地狱，下设黑云沙等十六小地狱，在大海之底、正南方沃燋石下。
第三殿宋帝王，主管黑绳大地狱，下设碱卤等十六小地狱，在大海之底、东南方沃燋石下。
第四殿五官王，主管等合大地狱，下设沸汤等十六小地狱，在大海之底、正东方沃燋石下。
第五殿阎罗王，主管叫唤大地狱，下设十六诛心小地狱，在大海之底、东北方沃燋石下。
第六殿卞（变）城王，主管大叫唤地狱，下设常跪铁沙等十六小地狱，在大海之底、正北方沃燋石下。
第七殿泰山王，主管热恼大地狱，下设锤衄自吞等十六小地狱，在大海之底、西北方沃燋石下。
第八殿都市王，主管大热恼大地狱，下设车崩等十六小地狱，在大海之底、正西方沃燋石下。
第九殿平等王，主管阿鼻大地狱，下设敲骨灼身等十六小地狱，在大海之底、西南方沃燋石下。
第十殿转轮王，主管投生转世，在沃燋石外正东方，设有金、银、玉、石、木板、奈何六座桥。
据称此说始于唐张果老，或说乃唐道明和尚神游地府所见。十殿阎君也被道教和民间广泛接受，并流行于日本、朝鲜等地，有《预修十王生七经》及《玉历宝钞》等劝善书详述其事。
地狱的苦，还不仅在种种残酷刑具的逼迫，且为时极长，易入难出。据佛经讲，地狱众生的寿命，可与诸天相比。《长阿含经·世记经》说，八寒地狱中的红莲花狱，寿长一中劫，无间地狱寿长一大劫（整个大千世界成、住、坏、空一次），甚至劫尽，亦未必能出，还有移置他方世界地狱的。极长的寿命亦即极长的苦刑，这正好与人、天相反：人、天求长生不死而难得，地狱众生则求短命夭亡而不得。而且，即便罪毕得出，也还要受增上果、等流果等余报。《中阿含经》卷十二《天使经》佛言：若众生地狱恶不善业悉尽，一切悉尽无余者，彼于其后，或入畜生，或堕饿鬼，或生天中。《楞严经》说，作重大恶业堕于地狱的众生，从地狱出，按其所造业因，堕为十类饿鬼，鬼寿亦极长，鬼寿尽后，生于畜类中，畜类命终，然后才有可能再生于人中，还要受余报，或偿命还债，或贫穷厄难，并且由等流果，形成继续作恶的习气，导致再次堕入地狱，恶性循环，无有出期。
据《瑜伽师地论》卷五八等说，人死堕于地狱者，多记得生前所作，只有少数极愚痴、极放逸、极邪见的众生，神识昏昧，不忆生前，地狱王会以种种方法令其忆念，使其明白咎由自取，罪有应得。
佛经称老、病、死三者为警悟世人的三大“天使”。《长阿含经·世记经·地狱品》、《中阿含经》卷十二《天使经》等说，作恶者命终堕于地狱，地狱之王先要问他：你是天使召来的吧，你见过第一天使吗？那就是头白齿落、鸡皮鹤发、佝偻而行的老人，你为何不早自思量：我将来也会变成这样？第二天使，即是困顿呻吟的病人。第三天使，即身坏命终、身体僵直有如枯木的死人。你为何不自思忖：我不久也难免会这样？罪人答言：我是见过，但那时骄纵放逸，没好好考虑过这个问题。狱王乃言：“如今当令你明白，你放纵作恶，今应自受恶报，此非父母兄弟、祖先、天公之过，而是你自己放逸不自检束的结果。”罪人无话可说，只有随狱卒去受苦刑。
地狱若是实有，则无疑是生灵的莫大耻辱。然而，那些作恶多端、害人祸世而在人间未受应得恶报的恶人，死后堕入地狱受罚，也是善良正直的好人希望中的事。人们很容易把佛经对地狱的描绘看作人间的罪恶和监狱刑罚在宗教幻想中的反映，从这种角度看，地狱也确实提供了一面反观人世阴暗面的镜子。地狱即使虚构，而造成它的五逆十恶等业因，在人世间却是屡见不鲜的。而且，不论地狱有无，像地藏菩萨那样，深入最黑暗污秽的罪恶深坑教化济拔众生，“地狱不空，誓不成佛”的宏愿，及释迦牟尼佛“我不下地狱谁下地狱，不但下地狱，而且庄严地狱”的精神，不愧为人心中最璀璨的善性光明之发射。