人临终之际，身心深受痛苦，最需要关怀照顾。现代医学发现，病危时没有精神支持网络的人，尤其是男性，死亡率比具有精神支持网络者高3倍。西方天主教于1967年创办“善终院”，提倡对重病垂危濒死者给以“善终照顾”或“临终关怀”（Hospice），对其作为“全人”的身体、心理、社会、心灵各个层面的需要给予关怀照顾，进行心理辅导，帮助其解除痛苦和恐惧，俾能平安、尊严地迎接死亡。此后，临终关怀逐渐受到重视，行施一系列临终照顾的“安宁病房”，现在已在西方普遍设立。国内首家临终关怀研究中心，1989由天津医学院与美国一大学合办。
佛教，其实有久远的临终关怀传统，长期以来自觉进行临终关怀工作，形成了甚为丰富的临终关怀操作体系。
佛陀生前，便经常作临终关怀的工作。如《杂阿含》卷五第103经载：有一位那拘罗长者，年一百二十岁，“羸劣苦病”，往见佛陀，请求“长夜安乐”之道，佛陀教他：“于此苦患之身常当修学不苦患身”，然后教给他如实观察五蕴无常、涅槃寂静的方法，使其获得解除死亡恐惧的智慧。同经卷三七第1023经载：叵求那比丘（未断五下分结）病笃，佛为种种说法，断五下分结，“当命终时，诸根喜悦，颜貌清净，肤色鲜白。”第1024经载，比丘阿湿波誓病笃，畏惧退失，佛为说法安慰，“不起诸漏，心得解脱，欢喜踊悦，欢喜踊悦故，身病即除。”第1025经载，一年少新学比丘病笃，佛往说法，分明解了，得般涅槃，不久命终，“临终时，诸根喜悦，颜貌清净，肤色鲜白。”佛陀还教诫弟子，应以智慧和慈悲积极从事临终关怀。《杂阿含》卷四十一第1122经载，佛告难提等居士：有智慧的优婆塞（居家佛弟子）应当看望被疾病痛苦折磨、迟早要命终的佛教徒，根据其具体情况，以能使其获得安乐的法门教诫说法：首先应教其于佛、法、僧三宝坚定信心，这叫做“三种酥息处”——三种能使人精神获得安息的归宿之处。然后教其不顾恋父母，不顾念妻子奴婢财产。若病人顾恋人间的五欲，应说明人间五欲“恶露不净，败坏臭处，不如天上胜妙五欲”，教其志愿生于天上，享受更为胜妙的五欲。进一步说明天上的胜妙五欲，亦属无常变坏之法，也不值得贪恋，应当舍离，欣求涅槃寂灭之乐。如是“先后次第教诫教授”，令病人趋向涅槃甚至获得涅槃，“犹如比丘百岁寿命解脱涅槃。”佛弟子颇多实践佛陀教诫者，如《增一阿含经》卷四十八载：舍卫国阿那坋祁（给孤独）长者病笃，佛弟子舍利弗以天眼见之，命阿难前往看望，为说念三宝法、第一空法，令长者“悲泣涕零，不能自止”，解除了死亡畏惧，之后不久善终，生于三十三天。
佛教还将关怀临终者列入戒律而制度化。《四分律行事抄》说，上座法师应到重病垂危的僧人那里，为之说法，说明人生时不带一物来，死时也不可能带一物去，教其舍弃一切爱恋之情，将衣物等布施大众，称赞其一生修行的功德，令其欢喜，正念不乱，往生善处。《大唐西域记》说，印度祗洹精舍在寺院西北角设有专门安置照顾重病僧人的“无常院”，安排重病僧尼住宿院内，意在令其闻名见题，体悟一切法无常而消解死亡焦虑。据此，中国佛寺中设有无常堂、延寿堂、往生堂、涅槃堂、重病阁等，专供老病临终的僧尼居住，给以照顾。《四分律行事资持记》说临终的僧尼应安排住在往生堂，头靠西方，面向墙上挂的西方三圣像，可设置供佛幡，为之沐浴更衣，轮流念诵圣号，说法示导，开导安慰。《四分律南山抄》详说无常堂安置法：堂内安置一阿弥陀佛立像，涂成金色，其左手中指系一五彩幡，幡脚坠地，为病重比丘洗浴换衣，安置佛像后，左手执幡脚，作随佛往生之意。看望者应为其烧香散花，命僧念诵经咒佛号。若病人有吐唾及大小便，看望者应随时除去。佛教界还为临终者作“法事”超度，《饬终津梁》之类专讲如何为临终者进行关怀工作的书，在教界流传颇广。
大乘佛教的临终关怀，还有通过作福、念佛、诵经、鸣钟磬等为临终者消除业障、超生善处之法。《地藏菩萨本愿经·利益存亡品》说，父母临终时，眷属不可杀生拜祭鬼神，而应为之设福，或悬幡盖、燃油灯，或诵读佛经，或供养佛菩萨像，或念佛菩萨、辟支佛名字，能消灭其必堕于恶道的重罪：临命终时，父母眷属，将是命终人舍宅财物、宝贝衣服，塑画地藏形象，或使病人未终之时，眼耳见闻，知道眷属将舍宅宝贝等为其自身塑画地藏菩萨形像，是人若是业报合受重病者，承斯功德，寻即除愈，寿命增益。是人若是业报命尽，应有一切罪障业障，令堕恶趣者，承斯功德，命终之后，即生人天，受胜妙乐，一切罪障悉皆消灭。
临命终日，得闻一佛名、一菩萨名、一辟支佛名，不问有罪无罪，悉得解脱。同经《如来赞叹品》说，对久卧病榻、常做噩梦、“眠中叫苦，凄惨不乐”的垂危重病人及神智不清的“植物人”，家属应在病人前对佛菩萨像高声读诵此经，或高声告诉病人：我们为你将财物施舍，用以建寺、造像、印经、供僧。若已死亡，于一至七日之间继续读经、禀告，能使亡者宿殃重罪永得解脱。
《药师琉璃光如来本愿功德经》言：若重病人死相现前，昏迷不醒，自觉魂神被阎王考问，其亲属朋友若能为彼皈依药师琉璃光佛，请僧转读此经，燃七层之灯，悬五色续命神幡，或经七日，乃至经三十五日、四十九日，病人神识便能回还，如从梦觉，苏醒后会自忆知善恶业报，永不作恶。《梵网经》卷下所列48条菩萨戒之第20条“不行放救戒”规定：在父母兄弟死亡之日，应延请法师讲菩萨戒经律，为之荐福，令得见佛，生于人、天。“若不尔者，犯轻垢罪”。
净土宗所奉“净土三经”之一的《观无量寿佛经》说，一生“多造恶法”，及毁犯五戒、八戒、僧尼戒，临终时“地狱众火一时俱至”的众生，临终时遇善知识为说大乘经题目、赞叹阿弥陀佛功德、教令念阿弥陀佛名号，皆能灭多劫生死重罪，往生西方净土。《华严经》卷十五贤首菩萨偈，谓菩萨放光名“见佛”：此光觉悟将殁者，令于佛所深归仰，令随忆念见如来，命终得生其净国。
见有临终劝念佛，又示尊像令瞻敬，
俾于佛所深归仰，是故得成此光明。《佛说无常经》附临终方诀云：令病人右肋而卧，合掌至心面向西方，为宣说净土因缘、庄严及十六观等，令病者心乐生净土，复教谛观佛身相好，称念阿弥陀佛名号。据此等经义，大乘佛教徒多于亲友临终前，延僧或招集众居士诵经念佛。特别是净土宗信徒，更多于“莲友”、亲友临终时，约集莲友热心看护安慰，劝导念佛或齐声念佛，造成一种集体祈祷的气氛，以帮助临终者保持正念，心无痛苦，在念佛声中，怀着必然往生西方极乐世界的信心，欢欢喜喜地去那究竟安乐的家园。此名“助念”。现代印光法师教人“临终三大要”：第一，善巧开导安慰，令生正信。第二，大家换班念佛，以助净念。第三，切戒搬动哭泣，以防误事。《印光法师文钞》下册，页1654现在有用“念佛机”给病人放念佛的录音，也有很好的助念、安慰作用。佛教界经常报道因为助念而使莲友病情减轻、正念分明，现往生“瑞相”之事例。
中国佛教还有为临终者击钟鸣磬之制，称“无常钟”、“无常磬”。击钟（梵语犍椎），本为招集僧众的信号，见《增一阿含经》等。《付法藏因缘传》谓印度罽腻咤王死后堕为千头鱼，有剑轮常绕其身而转，因闻罗汉击钟之声，剑轮升于空中。《佛祖统纪》卷六记智者大师临终时告维那（寺院中专司仪式者）：人命将终，闻钟磬声，增其正念，惟长惟久，气尽为期。《唐高僧传》载有亡者托梦谓僧智兴击钟“声振地府，受苦者皆解脱”的故事。中国佛寺在击钟时，祝愿一切众生闻声息苦。故钟声成为一种代表佛法的信息符号，有提醒正念、解除痛苦的作用。磬为念佛、诵经时所用乐器，与钟有同样的作用。
藏传佛教在人临终前直到死后，延请僧人念诵度亡经，讲解临终、死后解脱之要，修“颇哇”法帮助其往生净土、善道，与汉传佛教的超度法事和净土宗的助念法有异曲同工之妙，都有安慰临终者及其家人之效，比医学界的临终关怀自是高出一筹。据称密法修持成就、神通广大者，可用颇哇法随意超度亡人神识往生净土，叫做“送生”。一般认为只有证到初地菩萨以上，才可实际超度亡者。美国人奈温，年轻时沉溺于藏密，回国后办“走向死亡的人送别之家”，与临死者对话，教他们将死亡当知“接近人格完成的时刻”。
当代佛教在“人间佛教”思想指导下，越来越重视临终关怀。台湾慧律法师编著的《临终备览》一书，述临终关怀法则甚悉，说首要之举，在于关怀临终病人心灵的需求，乘其神智清楚时，探问有何遗愿及未了之心事，极力应承，满其所愿，劝其放下万缘，一心念佛。慧哲法师提出心灵照顾的三部曲：第一步帮助病人确认病情，知晓存活期还有多少，在这段时间里应该如何做。第二步帮助病人整理自己的思绪，写遗书、安排后事，想象向亲朋好友道最后一声再见。第三步协助病人观想死亡的景象，想自己漂浮在身体的上方，俯瞰一切。圣严法师认为：人的过世，不是丧事而是喜事，是庄严的佛事，应替亡者诵念“三皈依文”，进行临终助念。佛教界办的安老院在临终关怀方面积累了大量经验。如天津鹤童老年公寓的具体做法为：
1.在病人房间西墙上贴西方三圣像。
2.家属对病人应真切孝敬，病危时要组织助念团助念，全家为病人吃素修福并告知病人。
3.病危时要了解患者有无牵挂之事，若有，应及早解除。劝其放下一切，安心念佛往生净土。
4.病人见到恶形等而恐怖，说明这一切皆是心识幻化，要一心念佛，自然会消失，不必恐怖。若病人害怕死亡而悲哀痛哭，说明死亡是离苦趋乐，如游子归家、囚徒出狱，有何恐怖焦虑。若病人怀疑自己不得往生西方，劝其具足信心。
5.人死后24小时内不动其身体，不哭泣。
6.丧事从俭，火葬。49天内为亡者念佛诵经作福。
当代佛教界一般强调尽量使临终者正念分明，得以往生净土，从而反对使用插气管内管、做心脏按压、电击等方法作无用的急救，甚至不主张注射强心剂、吗啡等药物延长死亡过程、减轻临终时的痛苦，认为这会扰乱临终者的正念。临终之际至死亡之后，忌亲属哭泣及搬动尸体。
现代医学发现，人临终之际陷入无意识，只有听觉可以保持到最后，证明佛教的临终助念法，确能令亡者听到，起码起到精神安慰的作用。
临终关怀的另一项重要内容，是对亡者的家属提供“全家照顾”，进行咨询，协助他们减轻哀痛，这属于“死亡危机干预”。其方法，是对亡者家属进行安慰，讲清人死不可复生、死亡乃自然规律，过度的悲伤只会损伤自己的身心，劝导他们节哀。佛教早就有这一传统，佛陀在世时即经常做这一工作，如《法句譬喻经》卷五载，一婆罗门的爱子上树采花，枝折摔死，全家哀恸，怨天尤人，啼哭不止，佛乃往其家问候抚慰，以无常的道理和宿命业报相劝，使这家人不再哀痛。《波斯匿王女命过诣佛经》载波斯匿王爱女亡故后，极为愁苦，佛为广说“一切恩爱皆当分离，所生之物必当败坏”，使王领悟释怀。《增一阿含经》卷二四载，波罗奈国文荼王最宠爱的第一夫人死后，国王“极怀愁恼，不食不饮，不治王法，不理王事”，佛弟子那罗陀罗汉为说欲使不老、病、死、不失去所爱等不可得之理，教其思惟：
“我今失去所爱，并非只有我一人如此，一切人都必如此，如果我因此忧愁悲痛，是不明智的：这样只会使亲属更加悲痛，仇人冤家庆幸欢喜，会令人饮食不得消化，因此致病，折寿早死。您这样想，便能拔除忧苦之刺。”
国王听后，当下见效，“所有愁苦今日永除”，归依佛教。《杂阿含经》卷四四第1173经载：婆罗门妇女婆四咤因六个子女相继死亡，悲极发狂，裸体乱跑，路遇佛陀，当下清醒，“即得本心”，听佛说法，欢喜作礼，之后她的第七个儿子夭折，她也不再悲痛啼哭。《佛说解忧经》记载了佛说解除亲属亡故忧苦的偈子：爱别离最苦，忧火镇烧燃，若欲自安心，端居作观想：
譬如群鸟兽，暂聚各分飞，生死人亦然，云何怀忧苦……
三界大轮回，无有免斯者，平等受无常，云何怀忧苦……
唯有正等觉，是其依仗处，信受汝谛听，能解诸忧恼。张淑美《失落与悲伤的面对与超克》应用佛家的见地，开出自我治疗的悲痛的药方：透视失落与悲伤的本质，看清自己的肉身生命以及人我关系等，都是因缘假合，必然都会随因缘变化而消失，则该去的就会去，会来的也终会出现。“如是平常看待，则失去了也不是失落，悲伤也无须太过。”
《四分律》规定，僧尼若死亡，前来吊唁的客人应该到尸体前具仪设礼，握亡者弟子之手，好言安慰，以减轻其哀痛。《毗尼母论》说僧尼死亡，应“合寺众僧，并送葬所。”这其实也是对存者的一种心理安慰。