概述
战术核武器其特点是：体积小、重量轻、机动性能好、命中精度高。爆炸威力有百吨、千吨、万吨和十万吨级TNT当量，少数地地战术核导弹的爆炸威力可达百万吨级TNT当量。战术核武器少数固定配置在陆地和水域进行固定发射，多数采用车载、机载、舰载进行机动投射。主要用于打击对军事行动有直接影响的重要目标，如导弹发射阵地、指挥所、集结的部队、飞机、舰船、坦克群、野战工事、港口、机场、铁路枢纽、重要桥梁和仓库等战术目标。
背景
目前流行一个观点，就是有核起码可以自保。但是在战术核武器高速发展的时代，这个观点正在面临考验。一个后起的核国家，在没有足够的实力前，随时都有被核大国以外科手术形式摘除核能力的可能。
战术核武器就是核大国的外科手术刀。现代战术核武器的小当量与高精度的载具配合，特别适用于对特定的目标发动外科手术式打击，同时又可以把附带的伤害降到最低。现代战术核武器的当量一般都在1000吨以下，说最小的可以到几十吨；目前制导炸弹的精度在5米以内、巡航导弹在10米以内、弹道导弹在100米以内，配合百吨级、千吨级的爆炸威力和正中靶心效果相当。
而且现代战术核武器往往对核爆炸效应做特殊的剪裁，比如中子弹、冲击波弹、核电磁辐射弹等，因此附带的破坏效果大幅减小，比如一枚千吨级的中子弹爆炸效力在半径1000米以内，各种核爆污染一周基本可降到安全水平。
而核小国面对核大国的战术核武器打击时就面临2个选择：投降或灭亡。如果以有限的核武反击，必然遭到更加猛烈的打击，结果真有可能就此回到石器时代。
实际上战术核武器也有可能在核大国间使用。战术核武器可以作为一种缓冲手段，在相互毁灭前发出最后的警告。比如，在未来xx战争中，z国发现美y国有干涉企图，可在y军前进线路上提前引爆一枚小型核弹，或直接以战术核武器击沉y军舰船，作为“对空鸣枪警告”。虽然有这样得力的手术刀，但具体应用还是受到三个因素的制约：
实力因素，实力首先是战略核武器的实力，很显然没有足够的毁灭能力，还是不能轻言首战用核的。美国有约6000枚战略核武器及1670至3300枚战术核武器，俄罗斯有约5500战略核武器及3000到4000枚战术核武器，显然他们拥有使用战术核武最根本的实力。
实力其次也是承受打击的实力，英法也是核大国，但是就抗击打能力来说又逊于中国。因此，就战术核武器的应用来说，美苏有绝对实力，中、英、法还包括印度，都是有潜力。
道义因素，长期以来人们将核武器等同于“毁灭”，因此使用核武器无论是战术还是战略，必须在道义上有充分的理由。人类历史上的二次实战用核，从道义上看，无论过去多少年，其正义性都不容怀疑。自那以后，似乎再也没有一个政权，因其极度邪恶、极度顽固而值得以核武器予以摧毁。
政治因素，这主要是指大国默契。世界上的核国家不断涌现，但还没有一个被实施外科手术，关键就是几个医生意见不一致，无法确定主刀大夫，“全面禁核试”、“核不扩散”这些条约现在就是废纸。要做到“放弃本民族的小利益，追求全人类的大道德”，现在看几乎不可能。
尽管受制约，战术核武器的使用也许就差一个捅破窗户纸的手指，也许基地组织或车臣叛匪的一次“脏弹”袭击足以引起美国或俄罗斯的核疯狂。两千枚战术核武器打下去，一般的核小国会立刻缴械！
我国战术核武器，在不声不响中也是紧跟美俄，上世纪70年代实现核武器小型化，80年代掌握中子弹技术，我国最小当量的核试是1000吨当量左右。据说在上世纪90年代，我国掌握了冲击波弹的技术。
冲击波弹比中子弹更具有战术上的作用，中子弹虽然在科普读物中描写放射性污染3、4个小时即可消除，实际上需要一个星期才可达到足够安全；冲击波弹的放射性污染相比之下很低，确实能达到3、4个小时进入被攻击区。
冲击波弹更适合攻击严密设防的坚固目标。从人道上说，冲击波弹致命原理比中子弹更人道。就像凌迟、绞刑、枪毙和注射之间的区别一样，虽然都是致命的。