1241年，蒙古苏布台和拔都分率大军进攻东欧，强行越过喀尔巴阡山脉，准备在匈牙利平原会师。在两支部队遥远的侧翼，还有两支小规模的骑兵部队，沿途横扫波兰、西里西亚和东普鲁士，掩护着主力部队的战略意图。
在蒙古军队进抵佩斯城前，匈牙利国王贝拉判明了蒙古军的意图，立即组织10万人的军队，寻找与蒙古军队决战的机会。而蒙古近6万人的主力则稍稍后撤，以避匈军的攻击。4月，当双方最终在绍约河畔对峙时，匈牙利以为对岸便是蒙古的主力，迅速地抢占了1个巨大的桥头堡，并在河西岸以大量的马车连成了坚固的兵营，等待着蒙古军队的攻击。
当后续的工兵到达后，在黎明时刻，蒙古军立即用威力巨大的抛石车和火箭，向守卫桥头堡的匈牙利军队射击。在前所未见的猛烈攻击下，守备部队瞬间溃败，蒙古骑兵迅速穿桥而过，向刚刚醒来的匈牙利军队主力发起总攻。当匈牙利人满怀信心列队杀向数量处于绝对劣势的蒙古大军时，却发现这支部队并不是蒙古军队的主力！
此时，约3万人的蒙古大军主力，在近百里远的南方早已趁夜渡过冰冷的河水。当蒙古主力从背后杀向匈牙利军队时，队形混乱的匈牙利军队立即撤回坚固的兵营死守。蒙古人的工兵遂向兵营里发射了密集的巨石、火箭、毒箭（史料记载，蒙古人的毒箭含有砒霜、巴豆，产生强烈的毒烟）和燃烧油。这些攻击武器，大多是西方军队首次见到的，其内心的恐慌可以想见。蒙古人采用了“围城必阙”的战术，使匈牙利人迅速崩溃从缺口逃亡。然而，身着轻装的蒙古军队在速度和耐力上，远远高于逃跑者，他们可以不停顿地换马四处截杀。在绍约河战役中，匈牙利军队阵亡七万余人。
蒙古骑兵的装备是蒙古马，是世界上忍耐力最强的马，对环境和食物的要求也是最低的。无论是在亚洲的高寒荒漠，还是在欧洲的辽阔平原，蒙古马都可以随时找到食物。可以说，蒙古马具有最强的适应能力。它们可以长距离不停顿地奔跑，无论严寒酷暑都可以在野外生存。同时，蒙古马可以随时胜任骑乘和拉车载重的任务，这也是中国传统的好马最终全部被蒙古马取代的原因。
除了作为骑乘工具外，蒙古马还发挥着更大的作用：作为食物来源的一种——蒙古骑兵使用大量的母马，可以提供马奶，这也减少了蒙古军队对后勤的要求。并且，蒙古骑兵通常备有不止一匹的战马。蒙古马的这种特殊优势，使得蒙古军队具有了在当时任何军队都难以比拟的速度和机动能力。比如，在1241年冬季，当苏布台的主力骑兵从鲁斯卡山口越过喀尔巴阡山脉，突然出现在多瑙河流域的格兰城下时，仅仅只用了3天的时间，而在布满积雪的两地之间的距离竟有三百多公里之遥，且多是无路的山地。而且蒙古军队的武器更为先进，所使用的抛石车、火箭等中原新式武器，原是中原各国在守备坚固的城防时，用于抵御蒙古军队的武器。蒙古军队掌握了这些武器后，迅速用于对高大城防的攻击。火药和火箭类武器出现在冷兵器时代，其威力自然是惊人的，另外，对于从未见过它们的敌人来说，也有巨大的心理震撼作用。在欧洲战场上，很多时候都是在火药类武器对城墙尚未造成完全破坏时，守军便会失去战斗的意志，开始弃城逃亡。
正是凭借着高度的机动性和灵活性，蒙古大军在欧洲消灭了大量装甲坚固但行动笨拙的欧洲军队。由于欧洲军队在速度上的劣势，使得在战场上逃回来的人极少。以至很久以来，欧洲人还始终认为是蒙古军队的数量极为庞大。欧洲军队主要依赖近距离的格斗杀伤，使得蒙古军队在运用机动作战时，只有少量的伤亡。现代的欧洲军事史学专家认为，欧洲军队和蒙古军队在战争中的伤亡比例，也许是冷兵器时代最为悬殊的。蒙古国军队的装备和本身素质决定在亚欧大陆东征西讨所向无敌。