崇祯初年，后金（清）军攻占大凌河城（今辽宁锦县）后，锦州及其以南的松山城成为明朝在辽西的前哨。明廷命洪承畴总督蓟辽军务、前锋总兵祖大寿扼守锦州，防御清军南下。十三年，清帝皇太极为打通辽西入关孔道，决定采用长期围困之策夺取锦州。他先派兵拔除锦州外围明军据点，继而在城周掘壕立营，四面包围锦州城。次年三月，锦州东关守将吴巴什等降清为内应，清军攻占外城。祖大寿告急，请求支援。明王朝急忙调集13万大军前去营救。
此时明军十三万援军，加上祖大寿的军队兵力远远大于十万的清军，主将洪承畴有战略眼光，决定暂避清军锋芒，定下步步为赢的战略方针，以相持战的战法，依靠优势的火器防御层层阻击清军，清军损失惨重，供给不足，几乎被明军拖垮。
可惜糊涂的崇祯皇帝好大喜功，在形势一片大好的情况，在不懂军事的情况下瞎指挥，接连四道诏书，强命洪承畴主动出击，寻求清军决战洪承畴痛哭一场，明知必败但王命难违依然出击。结果兵败被俘后投降了满清。此战是明清之间最大规模的主力决战，几乎是关系着满清的生死，明朝胜则满清衰，满清胜则明朝再无法在关外立足。十万八旗兵几乎是满清的倾国之力，明朝也精锐尽出。应该说此战从开始阶段还是向对明朝有利的方向发展。洪承畴虽然后来变节叛国，但其军事指挥才能在明朝中除袁崇焕外无人出其左右，他所依靠的是袁将军留下的宁锦钢铁般防线，配备大量精良火器。若打攻坚战，清军必败。原本已经降清的祖大寿的临阵倒戈又为明朝增添了生力军，并撼动满清全线。从兵力上看，明军明显强于清军，虽然明军野战能力弱于满清八旗。但如此大规模的兵团作战，表面看打的是军力，实际上打的是钱粮，是后勤乃至综合国力对抗。满清当时国力弱小，速战速决是他们的唯一选择，而洪承畴制定的相持战战略则是明军扬长避短的最佳战法。只要再给他个把月的时间，满清就将被彻底拖垮。而他的这一方略也眼看就要成功了。可惜崇祯皇帝连这个把月都等不了了。平心而论与宁远之战明朝政府的不作为相比，崇祯对此战还是很重视的，可事情坏就坏在他的重视上。汉武帝亲自制订攻击匈奴的方略，是因为他本人自小熟悉军事，且对匈奴的情况有完整的了解。而崇祯没有汉武帝的本事，却偏偏在这个时候要命的凑这个热闹。崇祯逼洪承畴出战的四道诏书，比秦烩催岳飞回师的十二道金牌还要可恨，毕竟岳飞还是把军队完整的带了回来，可崇祯的诏书却直接断送了十三万大军的性命，和前线原本胜利在望的大好局面。后人都骂洪承畴卖国求荣，不可否认洪承畴后来的表现实在是一个汉奸，可谁想过此战中他是在力战到最后一刻在被俘的，而且是多处负伤，象崇祯这样昏庸无能的皇帝，袁崇焕的前车之鉴已经深深的伤害了明军将士，这样对待忠良又怎么值得为他殉节效忠呢！
一个王朝甚至一个民族的命运，就被一个昏庸无能的皇帝的四道诏书所改写了。
此战，明军关外主力丧失殆尽，为清军入关创造了条件。明朝尽失关外堡垒，山海关成为前线。清朝掌握了全线进攻明朝的战略主动权。