正德十六年，明武宗朱厚照荒淫过度而亡，死的时候只有三十一岁。但武宗没有子嗣又是单传，皇太后和内阁首辅杨廷和便立了他的弟弟——兴献王朱祐杬的长子朱厚熜做了皇帝，以第二年为嘉靖元年，历史上称为明世宗，又根据年号称为嘉靖帝。嘉靖帝即位后，开始一段时间革除了明武宗正德年间的许多弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新，朝廷上下都以为遇到了旷世的圣主。
嘉靖二年西北大旱，秋天南边又发了大水，世宗对此很是忧惧。太监崔文奏称让方士前来打醮可以禳祸。于是世宗召见了方士邵元节在宫中设坛，又挑选了二十个年轻的内监穿上道士的服装，学习诵经等事。禁宫里的乾清宫、坤宁宫、西天厂、西番厂、汉经厂、五花宫、西暖阁、东次阁等地方陆续建立了道坛，将皇宫变成了一座道院。从此明世宗的全部心思都用在了寻仙得道上。
明世宗自号天池钓叟，每日不是除了与道士混在一起炼丹求仙，就是与后宫的美女游龙戏凤。奸臣严嵩善于揣摩世宗的心理，说的话总是世宗爱听的，又没有明显阿谀的感觉，手腕极其高明，世宗便把一向因为直言无忌而不讨人喜欢的首辅夏言撤了下去，让严嵩做了首辅。严嵩自嘉靖二十一年以礼部尚书兼武英殿大学士入阁，一直就深得世宗的器重。明朝不设宰相，首辅就相当于宰相，是个品级虽低微地位却极高的职称。
嘉靖二十一年十月，禁城里发生了宫女合谋刺杀明世宗的大事，这就是"壬寅宫变"。
世宗有一个姓曹的妃子，曹妃长得异常美丽，深受世宗的宠爱，被册封为端妃。自从有了端妃他每天朝也不上，在后宫与端妃饮酒狎欢。端妃有一个叫做杨金英的侍婢，一次因为一点小事被世宗责骂，差点将她杀了，多亏端妃求了情才捡回一条命。
南阳有一个方士叫梁高辅，年纪有八十多岁，眉毛胡须都是白的，两手的指甲长五六寸，自称有养生的法术。道士陶仲文将他介绍给世宗，梁高辅入宫后教给世宗一种炼春药的方法：用七七四十九个童女第一次的月经精心炼制成一种药丸，服食后一夜可御十女，而且越战越勇。此时世宗已经五十多岁了，精力大不如前，后宫的嫔妃那么多他一个也应付不过来，许多嫔妃背后都有怨言，世宗也很羞愧。他吃了梁高辅的药丸后居然与年轻时一样强健。世宗大喜过望，立刻封梁高辅为通妙散人。世宗听信道士的话通过虐待童女获得铅丹，这种做法激起了宫女的不满。加上世宗三千宠爱只集中在端妃一个人身上，引起了其他嫔妃的嫉恨。这样以王宁嫔为首的包括杨金英在内，形成了一个谋杀明世宗的宫女小团体。方士们告诉世宗用每天早上的露水炼丹效果好，可以长生。于是世宗组织了许多宫女大清早为他去采露水。采露水的工作异常辛苦，宫女们实在忍受不了，于是决定杀死皇帝。
一天晚上，世宗在端妃宫里饮酒大醉，倒在榻上糊里糊涂地睡着了。端妃替他掖好被子便去了别的屋子，好安静些让世宗睡得踏实。这时早就在一边窥视的杨金英等十六个宫女将绳子套在世宗的脖颈上，还有的宫女骑在世宗身上死死地压住，但可惜不懂绳子打结的方法，而且当时的情景都心慌意乱，平时很容易打的活结竟然打成了死结，这样绳子套怎么也拉不拢。她们当中有一个叫做张金莲的宫女竟然愚蠢地认为勒不死世宗是因为皇帝有神灵的佑护，于是偷偷地跑出去告诉了方皇后。方氏一听，鞋子也顾不上穿，忙带着宫女就跑到端妃那里，此时的端妃还在睡梦里。杨金英等人听见外面的喧嚷声不敢再久留，片刻间跑得无影无踪。
方氏急忙解开世宗脖子上的绳子，令人给昏迷的世宗灌水。当世宗慢悠悠醒转过来的时候，端妃才慌张地跑来，还不知道发生了什么事。方氏将绳子掷在端妃的脸上厉声骂她："这样大逆不道的事你也敢做么？"其实方氏因为端妃得宠早已怀恨在心，此时不过是借题发挥罢了。方氏又命令逮捕宫女，一个个严刑拷问，首犯王宁嫔、杨金英等被招认了出来，方氏将端妃也牵连在内。当时世宗连气带吓，早昏了头，一句话也说不出来。方氏命人将这些宫女连同她们的家属全部用刀子剁碎，无辜的端妃就这样被凌迟处死。方氏立了大功，她的父亲由平安伯进封为平安侯。依照明朝的法律"爵禄私外家"是非法的，可见世宗对方氏的救命之恩由衷地感激。
这件事过后世宗大病了一场，病好以后他想起与端妃往日的情分，渐渐回过味了。他仔细诘问端妃的宫婢，那些宫婢都说端妃是冤枉的。于是世宗与方氏之间有了隔阂，但因为方氏救了他一命，即使知道端妃的冤枉也不好怎么样。
到了嘉靖二十六年，大内发生了火灾，世宗当时住在西内，听到大内的火警，宦官们报称火已经烧到了方后的宫院，不料世宗只是不下令救火，他仰天自语说："真是报应不爽，那东西喜欢害人，今天是在劫难逃了。"等到大火被扑灭，方后没有被烧死，但受了很重的伤，世宗也不去看望她，不久方后病死了。世宗听到方后死去的消息眼前浮现出她生前的种种好处，不由得泪流满面说："你曾经救了我，我却没有救你，是我辜负你了。"他亲自给方后定谥号为孝烈，预定的葬地名称为永陵。
世宗遭到这个变故后认为自己是鬼神护佑的，越发相信道教了，将所有国家政事全部交给严嵩，自己戴着道士冠移居西内一心修道求长生去了。从此君臣难得相见一次，只有一个道士陶仲文陪在世宗身边。严嵩贿赂陶仲文，在朝廷狼狈为奸。这时的明朝北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，里面还有严嵩父子陷害忠良，明朝的江山好像一艘破船，即将沉没了。
因为信重道教，自古佛道不两立，世宗毁去金银佛像一百六十九座，金银函贮佛头牙等一万三千余斤，在街头用火焚烧。在嘉靖年间，道士邵元节、陶仲文、段朝用、龚可佩、胡大顺等先后被封为朝廷大员。世宗滥行斋醮，"不斋则醮，月无虚日"，事情无论大小都要向神仙请示，不灵验就请示再三；若灵验就大肆酬谢神仙的恩典，简直把请神当饭吃。为了长寿每天服用方士炼制的丹药，那些丹药主要的成分是铅。铅丹这东西吃得多了身体渐渐就垮了下去，也就是慢性铅中毒。世宗在六十岁的时候已经卧床不起，太医多次诊治无效。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宫去世，死的时候因为腹涨肚子鼓得很高，估计是许多药丸还没有消化。道教对世俗政权的渗透与明朝建立时利用宗教组织有一定关系，国号"明"似乎是由"明教"的明字而来。当初朱元璋在夺取天下时，手下就有不少道教高人，如刘伯温、铁冠道人、周颠、冷谦、第四十二代天师张正常等。而且直道清兵入关，风雨飘摇的南明小朝廷依然是个道士修行的场所。