西施是我国古时候一位绝代佳人，她的故事在民间流传很广，西施原名夷光，是战国时代越国苎罗山施姓樵夫的女儿，因家住西村，所以叫西施。她长得红颜花貌，芙蓉之姿。
当时，吴王夫差为报杀父之仇，领兵打进了越国。越军被打败，越王勾践作了战俘，越国大夫范蠡作为人质跟随越王夫妇到吴国做奴隶。三年以后，吴王夫差放回了勾践夫妇和范蠡，勾践回国以后，卧薪尝胆，准备十年生聚，力图报仇雪耻。他采用范蠡所献美人计，把西施献给吴王夫差。西施凭她倾国倾城之貌和高超的琴棋歌舞，致使吴王日日深宫醉不醒，沉迷酒色，不理朝政，在她的内应下，勾践终于灭吴复国。
历来，由于在评书、文学作品、民间传说及戏剧中，把西施作为爱国爱民、勤劳朴实、美丽动人的古代妇女形象广为传颂。特别是把西施塑造成春秋末期吴越关系史上起过重大作用的一位女性加以渲染后，西施的优美传说在民间更是世代流传不衰。
但是，近年来，有些史学工作者撰文认为，历史上实无西施其人，他们的依据：在先秦诸子著作中就已屡见"西施"之说。如《管子·小称》篇中就载有"毛嫱、西施，天下之美人也"。该书作者管仲系春秋初期人，可见，"西施"至少比勾践早出生200多年，管仲怎么能够说到200多年后的西施呢？又据《庄子·齐物论》云："故为为是举莛与楹，历与西施，恢诡谲怪，道通为一。"从司马彪注文看来，这个"西施"又比吴越交战早100多年。据此，"西施"一词是古代对美女的艳称，并非专指某一个人，漂亮女子都可称为西施，如乐府中多处出现的"罗敷"一样。先秦诸子之后，贾谊《新书·劝学篇》、刘向《说苑·尊贤篇》、陆贾《新语》以及《淮南子》中虽然也都提及西施，但仅仅把她作为一个美女的形象，而且多与毛嫱双双并出，一点也看不出西施与吴越两国的政事有什么纠葛。
那么在吴越交战中是否也有个"西施"呢？《史记·越王勾践世家》与《货殖列传》都提到范，但没有讲起西施，更不用说她与范蠡有什么关系。西汉人的著作中出现西施，但也未涉及西施参与吴越交战之事。如贾谊《新书·劝学篇》"夫以西施而蒙不洁，则人皆掩鼻而过。"到了东汉，才有勾践报仇用美人计的记载，袁康的《越绝书》云："越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王……"《吴越春秋·勾践阴谋外传》文种陈述破吴谋略，第四就是"遣美女以惑其心而乱其谋"，于是勾践"使相者国中，得苎罗山鬻薪之女曰西施、郑旦，饰以罗縠，教以容步。习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴"。西施身吴心越，为越国雪耻灭吴作出了卓越贡献的故事，主要是根据袁康的《越绝书》的记载逐步演变而来的。
用史学的眼光看，一个国家的兴亡，自有它历史的必然性，有它深刻的经济、政治、军事、外交原因，不是一两个人能左右得了的。
对西施的结局，历来也有不同的说法。一种说法是西施后来被投水杀身，这种说法最早见于记载的是《墨子·亲士》篇，其中说："西施之沈，其美也。"（"沉"，古作"沈"）这句话的意思说西施是被沉于水中的，她的死是因为她的美丽。《修文御览》转引东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载说："吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。"这里的"浮"字也是"沉"的意思。"鸱夷"，就是皮袋。这句话的意思是，吴国灭亡后，越王把西施装在皮袋里沉到江里去了。
唐朝诗人李商隐曾作《景阳井》绝句一首："景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施"。
另一诗人皮日休也有诗题《馆娃宫怀古》共五绝，第五首是："响屟廊中金玉步，采苹山上绮罗身；不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦"。
从这两首诗可以知道，唐代也流传过西施被沉于水的说法，可是都没有谈到西施与范蠡有什么关系。
另一种说法是，西施跟随范蠡归隐于五湖。《越绝书》有这样的记载："吴之后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。"唐代诗人杜牧在所作《杜娘诗》中有句云："西子下姑苏，一舸逐鸱夷。"这里的"鸱夷"不作皮袋解释，而指的是范蠡。《史记·越王勾践世家》说范蠡亡吴后，"浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮"。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到如此可悲的结局，就流传出西施和范蠡皆隐五湖的美满姻缘的故事，以寄托对他们的同情。
上海前几年出版的《辞海》（修订本）也这样说："西施一作西子，春秋末年越国苎萝人，由越王勾践献给吴王夫差，成为夫差最宠爱的妃子。传说吴亡后，与范蠡偕入五湖"。并没有提到她被沉于水的传说，大概也是愿意西施有一个完美的归宿吧。
总之，历史上有无西施其人，以及她的结局如何，尚待史学界进一步去探索。
一个人幸福不幸福，只有自己知道，就好像是你的鞋是不是合脚一样。没人说她幸福，也没人说她不幸福。
后来据说她没有死，而是和范蠡一起离开了，在山东附近隐居起来，过着十分幸福的生活，的确，这是最好的结局。无锡的蠡湖据说是他们最后归隐的地方。