乾隆帝，康乾盛世的主角。但从他出世以来，生世就萦绕着一团团迷雾。
一、生在哪里说不清。
乾隆自己认为，他生在雍和宫。雍和宫座落在北京城的东北，是著名的喇嘛庙，但康熙时这里还不叫雍和宫，而是雍亲王府，也就是雍正做皇子时的府第。可就在乾隆还在世的时候，已有人对他的出生地提出了怀疑。狮子园，是承德避暑山庄外的一座园林，因为它的背后有一座形状像狮子一样的山峰而得名。康熙到热河避暑时，雍正作为皇子经常随驾前往，狮子园便是雍亲王一家当时在热河的固定住处。一些朝野人士认为这个园子才是乾隆的降生地。
大概是乾隆在晚年对自己出圣地的流言飞语有所耳闻，他在72岁那年正月到雍和宫拜佛后写诗作注说：联确实是在康熙辛卯年生在这雍和宫。古稀之年的乾隆为避谣，再三强调自己生在北京雍和宫，而不是别的什么地方。
然而乾隆的继承者——他的儿子嘉庆也认为乾隆大帝生在热河。登基十几年后，嘉庆却又放弃了这一看法，而同意了"皇父"生在雍和宫的说法。那是嘉庆十二年(1807年)，朝臣编修乾隆朝的《实录》和《圣训》，嘉庆在审阅时发现，这两部非同小可的典籍把"皇父"的出生地都写成了雍和宫。他当即命令编修大臣认真核查。这时，翰林出身的刘凤浩把乾隆当年的诗找出来，凡是乾隆自己说生在雍和宫的地方都夹上纸条，然后呈送嘉庆御览。面对这白纸黑字，嘉庆开始感到问题的严重性，在这样一个事关真龙天子降生地的问题上，他总不能违背皇父本人的意见吧！于是，嘉庆断然放弃狮子园说法，批准在最具权威的官方典籍《实录》和《圣训》上，把乾隆的出生地写为雍和宫。(《清高宗实录》最终这样写道："康熙五十年，辛卯，八月十三日子时，诞上(即指乾隆)于雍和宫邸")。
然而，乾隆出生在哪里的问题并没有由此画上句号。当嘉庆执政25年后，突然驾崩避暑山庄。在军机大臣撰写的嘉庆遗诏中，不知为何又提到乾隆的诞生地，而且说成是避暑山庄。新继位的道光皇帝发现这一情况后，立即命令以六百里加急，将已发往琉球、越南、缅甸等藩属国的嘉庆遗诏从路上追回。改写后的遗诏，把原来说乾隆生在避暑山庄，很牵强地说成乾隆的画像挂在山庄。
道光为了把他的爷爷乾隆生在北京雍和宫的说法作为结论确定下来，还做了一项根本性的工作，这就是窜改他的父亲嘉庆的御制诗，把嘉庆当年说乾隆生在山庄的诗都改过来。不过，这一招并不算高，由于嘉庆的诗早已公开刊刻流行天下，经过窜改的诗很容易露出马脚。由此，反倒更使天下臣民对乾隆的出生地问题议论纷纷了。
就这样，对乾隆的出生地，不仅野史传说，就是宫书正史也确实留下了不少破绽，就是皇子皇孙也说不清道不明，难免人们对乾隆的生母究竟是谁也持怀疑态度。
二、生母是谁有争议。
很有传奇色彩的一种说法是，热河行宫一位很丑的女人把乾隆生在"草房"里。据说，雍正在做皇子肘，一年秋天到热河打猎，几箭发出射倒一只梅花鹿，年轻气盛的雍正当即让人把鹿宰杀，他自己大碗大碗地喝起鹿血。鹿血有很强的壮阳功能，雍正喝后躁急不能自持，可身边又没有王妃，他就随便拉住山庄内一位十分丑陋的姓李的宫女发泄一番。事后，那雍亲王早把这段露水姻缘忘得一干二净。第二年夏秋之际，康熙父子又来到山庄，听说这里的李家女子怀上了龙种，康熙大为震怒，经过追问，雍正承认是自己干的事。这时，那位宫女就要临产了。康熙怕这丑女生产玷污了宫殿，便让人带入草棚马厩，在这草房生下的便是乾隆。这一说法若是真的，那么乾隆就不是纯正的满族人了。
对乾隆是山庄丑女生在草棚子的说法，在1944年就有人根据晚清遗老冒鹤亭的口述在《古今文史》上刊发文章进行评说。后来，又有台湾小说家高阳在《清朝的皇帝》一书中大书特书，其影响实在是很大的。
尽管乾隆由热河宫女生在马棚的传说很广，但毕竟缺乏充分的证据。
野史传闻和文学创作就是说出天花也成不了"铁证"。与传说相反，乾隆的生母是满族人钮枯禄氏的档案证据倒是很充分的。在清代，皇族人生育子女，三个月上报一次，写明出生时间和生母，每隔十年，根据出生和死亡记录的底稿，添写一次皇室族谱《玉牒》。在这《玉牒》及底稿上，都清楚地写着：乾隆是雍正的"熹妃钮祜禄氏"生下的。而乾隆本人更有大量的御制诗文称颂其生母的养育之恩，母慈子孝，史册多有记。"这大内秘档似乎可以证实，乾隆的母亲不是山庄宫女，而是雍和的钮祜禄氏。
不过，在清朝后期，有学者王运提出，乾隆的生母虽是钮祜禄氏，但的确与山庄有关。王运是曾国藩的幕友，晚清著名诗人，他交游甚广，因此掌握大量清宫掌故。他在《湘绮楼文集》内的"烈女传"中说：乾隆的生母钮祜禄氏，老家在承德，家道平常没有仆人，十三岁时混入姐妹群中入选秀女，被分到雍亲王府当使唤丫头，后来竟生下了乾隆。这一说法很有传奇色彩。但要知道，清朝选秀女的制度是何等地森严，怎容一个承德女子随便混人？因此，这一说法是靠不住的。
三、龙凤偷换是传说
说完了乾隆出生地的谜团，道完了乾隆生母是谁的历史疑案，我们再谈谈乾隆是海宁陈阁老儿子的传说。
海宁，在清朝时属杭州府，是滨临海边的一个小县。海宁地方虽小，却因为在这里能观看到气势磅礴的海潮而闻名于世。相传，海宁有位盐商叫陈世倌，俗称陈阁老，在康熙年间入朝为官，与雍亲王一家常有往来。这年，恰好雍亲王和陈阁老的两家夫人分别生了孩子，而且是同年同月同日，雍亲王让陈家把孩子抱人王府看看。可是，当送出来时，陈家老少个个目瞪口呆起来，自家的胖小子竟变成了小丫头。陈阁老掂量出此事性命攸关，劝全家忍泪吞声算了。那换入皇宫的胖小子，就是后来的乾隆大帝。
民间传说，乾隆登基后六下江南，目的就是探望亲生父母。而他六次南巡竟有四次在陈阁老的私家园邸停驾暂住，这是"假公济私"，为的是和身生父母叙谈。若照此说来，乾隆是朝臣陈世倌的儿子，他竟完全成了一个汉人皇帝了！
说乾隆是一个被偷换的汉家男婴，最早提出这种说法的是晚清的《清代外史》。这本书还进一步说，乾隆知道串己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的宠臣自己是否像个汉人。应该说，送本书是没有什么根据的。在为反清排满大造舆论的晚清时期，极力诋毁清朝皇帝，大力泻染清宫秘闻，是常事。但这些带有感情色彩的发泄决不等于就是事实。
传说这么多，传闻这么广，乾隆究竟是不是海宁盐商陈阁老的儿子？让我们看看大内档案的有关记载吧：陈阁老，在乾隆六年(1741年)升任内阁大学士不久，就因为起草谕旨出错被革职，乾隆斥责他说：少才无能，实不称职。一点情面都不留，别说是生父，就是普通的前朝老臣也很少受到这样的奚落。
更重要的是，乾隆降生时，雍正的长子、次子虽然已幼年早死，但第三个儿子已经8岁，另一个王妃过了三个月又添了一个儿子。而且，这时的雍正才34岁，正当壮年，他怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃又即将临产的情况下，急急忙忙偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子，这于情于理都是说不通的。再退一步讲，那时雍正自己都不知道能不能登上未来的皇位，又怎么知道陈家的儿子是个有大福的人？
至于乾隆为什么六下江南，四次到海宁，每次都住在陈家私园？据历史考察，乾隆南巡到海宁，主要是视察和修建耗资巨大的钱塘江海塘工程。而在偏僻的小县海宁何在找不到比陈家私园更体面的接驾地方。乾隆在陈氏家园住过四次，但对陈家子孙却一次也没有召见过，更谈不上传说中"升堂垂询家世"的事了。这样看来，乾隆是以凤换龙，本属陈阁老儿子的说法就站不住脚了。