我国人民是以五谷类为养的，中华民族具有五千年文明史，稻谷与小麦的故乡在中国。
所有谷类在营养方面最大的贡献是提供能量。一天吃300克干粮就可提供一半的能量需求。谷类的营养以淀粉为主，淀粉、脂肪、蛋白质相比较，最容易吸收的是淀粉。所以，老年人的膳食中，以淀粉类为主食的膳食模式，是十分合乎营养要求的。
谷类食物在营养方面的第二大贡献，是为我们提供日常生活最基本的蛋白质需要。
谷类食物的蛋白质含量在10%上下。老年人一天吃300克干粮就得到了一半的蛋白质。所以，我们把“人人有饭吃”来形容满足了人民的基本需要。
以上所说的谷类食物，在植物学上分类都属于禾本科植物的种子，这类种子的蛋白质中，氨基酸的组成有一个带普遍性的特点，就是赖氨酸的含量较低。我国膳食中的另一特点是豆制品特别多，豆制品的蛋白质中赖氨酸较多，可以弥补谷类的不足。因此，以谷类为主食、豆制品为副食，再配以新鲜蔬菜，适当吃点动物性食物，便构成了我国多数老年人合适的、符合于传统习惯的膳食组合。在成年人和老年人的膳食中，因对赖氨酸含量的需要降低，所以，谷类蛋白质的这一缺乏赖氨酸的缺陷，并不像青少年膳食那样突出。
此外，谷类食物，还提供很多维生素和矿物质，特别是B族维生素，往往来源于谷物。所有这些都是谷类食物在营养上的共同点。
由于植物种类不同，各种谷物具有各自的特点。淀粉按化学结构可分为两大类：一类叫支链淀粉，糊化后较黏；另一类叫直链淀粉，黏性较差。各种粮食都含有这两类淀粉，但所含的比例不同。例如，糯米中支链淀粉特多，黏性特重。照说，分支越多的淀粉越容易被淀粉酶消化，但由于糯米食物粘结成团，若不细细品嚼，不嚼碎就很难消化了。老年人消化能力差，吃糯米糊是十分容易消化的，若吃糕团，必须充分嚼碎让唾液与糕团拌匀后再下咽，因此，糯米糕团老年人少吃为宜。
各种谷类的蛋白质中，氨基酸的组成有很大的差别，成人对粮食中的色氨酸、蛋氨酸、赖氨酸和胱氨酸四种氨基酸，估计需要量为：色氨酸3.5毫克、赖氨酸12毫克、蛋氨酸与胱氨酸各13毫克。由此可知，对于老年人来说，以谷类为主食，在其他食物补充谷类中赖氨酸不足的同时，适当吃些蛋类，以补充谷类中色氨酸与蛋氨酸的不足，提倡食物多样少量的膳食新概念的原则，目的就是改善膳食中某些营养的不足，以达到膳食营养平衡为目的。
此外，谷类的加工，对营养素的含量影响也很大。谷物的蛋白质、维生素与矿物质，主要分布在谷物的外皮与胚芽中，因此，精白米和精制面粉的蛋白质、维生素含量都比较少。
我们的一日三餐少不了要和谷类食物见面，常吃的谷类有大米、小麦、小米、高粱和玉米等，其中大米和小麦最为主要，称之为主食。其次各种薯类也都属于我国传统主食之内的常吃食物。