韩信（？—前196年），汉初诸侯王，淮阴（今江苏清江西南）人氏。初属项羽，继归刘邦，被拜为大将。楚汉战争时，刘邦采其策，攻占汉中。刘邦在荥阳、成皋间与项羽相持时，他率军抄袭项羽后路，破赵取齐，占据黄河下游之地。后刘邦封他为齐王。不久率军与刘邦会合，击灭项羽于垓下（今安徽灵璧南）。汉朝建立，改封楚王。后有人告他谋反，降为淮阴侯。又被告与陈豨勾结在长安谋反，为吕后所杀。韩信曾否认谋反，后人说法不一，但他是一位杰出的军事家，在辅助刘邦战胜项羽，建立汉朝的过程中，有不可磨灭的历史功绩，是无可争议的。对他“连百万之军，战必胜，攻必取”的军事天才，连同代人刘邦也心悦诚服，自叹不如。
秦始皇嬴政年代，在江苏淮阴县韩家村，有位少年姓韩名信。幼年时家中虽不太富裕，但父亲是个勤劳明理之人，节衣缩食也要供韩信读书识字。韩信自幼聪明，他不辜负父亲期望，对所学知识都能一一牢记。他的勤奋好学深得老师的器重。一次，老师对其学生说道：“我一生所教的学生中，惟有韩信日后能成大器，有所作为。”可惜韩信12岁时，其父因劳成疾，不幸早逝。韩母又百病缠身，家中渐渐一贫如洗。韩信15岁时母亲病故，他不得已而辍学。
母亲死后，韩信无依无靠，生活更无着落。南昌一位亭长，平时很看得起韩信，对他十分照顾，于是韩信便在亭长家里吃闲饭。时间一久，亭长的妻子便不耐烦起来，蓄意设法将他赶出去。这一天，亭长的妻子早早起来烧火做饭，吃饭时也未招呼韩信。待他像往常一样来吃早饭时，见什么吃的也没有，便明白了主人的心思，却也无可奈何，只好另谋生路。
背井离乡，韩信流浪到淮阴城下，临水钓鱼。钓着鱼，就大吃一顿；钓不着鱼，只好挨饿。
韩信虽衣食无着，但时刻也没有停止习练武艺。他家虽无长物，只有一柄随身宝剑，因是祖传，天天挂在腰间。一日无事，踯躅街头。一个无赖少年见韩信带剑走来，便拿他开心，故意侮辱他说：“韩信，你平日腰挂宝剑，能干什么用？你高高的个头，又喜欢挎刀带剑，我看你不过是个胆小鬼。”围观的人都哈哈大笑，而韩信不予理睬，仍向前走。那个无赖少年更加得意，当众拦住韩信说：“你如果是条汉子，不怕死，就拿剑来刺我。如果你没有这点勇气，贪生怕死，就从我裤裆下钻过去。”说着，便叉开两腿，作骑马式，立在街上。
韩信虽很难堪，又急于脱身，心里琢磨，此无赖虽然不怀好意，但是跟他计较又没有什么意思。于是就趴在地上，从那无赖的胯下钻了过去。在场的人哄然大笑。但韩信却不以为辱，起身而去。真是大智若愚，气度非凡。
陈胜、吴广在大泽乡起义之后，在吴中（今江苏省苏州市）的项梁和项羽叔侄起而响应，杀掉了会稽郡的朝廷命官，举兵反秦。这时韩信已长大成人，便投奔到项氏营中，做了一个无名小卒。项梁阵亡后，韩信归到项羽的部下，做了项羽的侍卫。他几次向项羽进策，不见采用，郁郁而不得志。就在项羽从咸阳返回彭城建都时，韩信悄悄弃楚归汉。开始，刘邦让他当了一个称为连敖（管理粮草）的小官。在西行路上，他有幸与萧何交谈几次，萧何十分佩服他，认为是大将之才，几次向刘邦推荐。可是，数月过去，刘邦仍未重用他，心情十分苦闷。他责怪刘邦不识才，被刘邦定为死罪。临刑前，韩信仰天长叹说：“汉王不是要打天下吗，为何要杀壮士？”监斩官夏侯婴闻言大惊，知道韩信不凡，停斩报告汉王。刘邦虽免了他的死罪，但仍不重用他。一天夜里，月明星稀，韩信悄悄收拾行装，离开了汉营。萧何发现韩信出走，急出一身冷汗，忙跳上一匹快马，连夜追出一百多里，总算追上。两天以后，萧何终于把韩信劝了回来，再次举荐给汉王。这次汉王按萧何所议，筑了一个高台，准备拜韩信为大将，并想马上召见韩信。
萧何见刘邦把拜将看得如此轻率，就劝止说：“大王素来不注意礼节，现在拜大将就像招呼一个小孩子一样，这恰恰是韩信出走的原因。”刘邦一听恍然大悟，说：“依你怎么办？”
“既然要拜韩信为大将，就必须选择吉日良辰，沐浴更衣，戒荤戒酒，先表现出诚意。然后召集群臣，举行隆重仪式，你亲自登台授印才行。”刘邦连连点头称是。
一个军中小官，平日不为人知，如今一下子拜为大将，众人岂能不惊？几位跟随汉王身经百战的将军，现反倒居于韩信之下，感到莫名其妙。刘邦早已看破这一层，便当众颁令道：“凡我军将士，今后俱由大将军节制，大将军当善体我意，与士卒同甘共苦，除暴安良，匡扶王业。如有藐视大将军，违令不从者，准以军法从事，先斩后奏！”
拜将仪式结束以后，韩信被让到上座，再三表示要竭尽努力，以报汉王知遇之恩。刘邦也十分高兴，把韩信拉到身边，问道：“丞相极力举荐将军，称赞将军的雄才大略。我想统一国家，平定天下，将军有何妙计教我？”
韩信没有直接回答，却反问刘邦：“大王要东征，夺取天下，你的对手难道不正是项羽吗？”见刘邦连连点头，韩信接着说：“请问在勇悍仁强方面，大王能和项王相比吗？”刘邦沉默了一会儿，说：“我恐怕不如项王。”
韩信见刘邦有自知之明，便继续说道：“臣也以为大王不如项王，但臣曾在项羽手下为一小小军吏，素知项王秉性。项王虽勇悍，但不能任用良将，这是匹夫之勇，不能与他图谋大业。项羽待人还算恭敬慈爱，谈吐也比较温和，部下有了疾病，他又很同情，倍加关注；但是当部下立了功，应当封赏时，他却很悭吝，犹犹豫豫，迟迟不肯把印绶颁赐给人家，这不过是那些见识短浅的妇人之仁。今日项王虽称霸天下，欲指挥各路诸侯，但不在关中建都，却东归去都彭城，明明是自失地利。他又违背楚王原约，专以亲疏划分封地，诸侯自然生怨，并且起而效尤。试看山东诸国，已开始驱逐旧王，据国称雄，这如何致治？项王起兵以来，所过之地无不大肆杀戮，百姓必然不服。眼下人们惧怕项王威势，不敢背叛，将来各国势力逐渐强大，何人肯再服他？可见项王虽强，容易变弱。今大王如能反其道而行之，任用天下谋臣勇将，何敌不能摧？率领将士，仗义东征，何地不能克？”
韩信侃侃而谈，一发而不可收。当谈到项羽把秦朝降卒20万全部活埋，民愤极大的降将章邯、司马欣、董翳不但保住性命，还被分封为王时，向前探了探身子，接着说：“章邯、司马欣、董翳三王虽然阻我东征之路，但他们本是秦之降将，秦地父老十分憎恨他们，怎肯诚心归附？而当初大王入关之后，秋毫无犯，并废除秦时苛政，与秦民约法三章，秦民无不愿大王治秦。大王若东入三秦，很快就可略定；三秦略定之后，便可进图天下了！”
这番话，说得刘邦喜形于色，一再说：“我后悔没有早日起用将军！今日听了将军指导，茅塞顿开。此后全仗将军调度，指日东征。”韩信说：“将不练不勇，兵不练不精。项王虽有许多劣弱之处，但毕竟是百战的勇将，不可轻视。现须加紧操练人马，鼓舞斗志，约过月旬，方可启行。”
这次谈话，韩信在分析形势时，不是单纯从军事力量的对比着眼，而是把战争的胜负同人心的向背紧密联系起来，表现了超人的政治远见和卓越的军事才能。同时提出了东进的具体部署，使刘邦看到了希望。所以，刘邦听后喜出望外，感叹自己跟韩信相见恨晚。