完美本是毒，刘彻是人，不是神。人的一生原本就充满着许多坎坷和无奈。轮台罪己诏，这道足以震撼中华千年历史的诏书，正是刘彻对大汉子民的歉疚表露。他那么伟大，却又那么普通，他那么成功，但他自己却并不觉得自己很成功。他有魄力，有野心，有歉疚，更有遗憾，他不想把麻烦留给子孙，想把能做的事情和该做的事情都做完，所以才慨叹上天留给他的时间太短。骨肉相残，穷兵黩武，岂是他之所愿？
武帝一朝，飞将军李广无疑是一个悲情的人物，不但李广悲情，就连他的儿子、孙子，也都跟着他悲情。
李广死的时候，他的儿子李敢正跟在霍去病麾下对付匈奴左贤王部。漠北之战结束，李敢回到长安后听说父亲李广被卫青逼死，大怒之下闯进大将军府去找卫青问罪，并刺伤了卫青。卫青是个性情敦厚的人，本就为李广的死感到惋惜，被李敢刺伤后，并没有怪罪李敢，反而叮嘱左右不得找李敢的麻烦。
卫青虽然敦厚宽容，但霍去病就不一样了。卫青是霍去病的舅舅，是霍去病最敬重的人之一，此时的霍去病才二十出头，正是性情如火的年龄，听说李敢刺伤了卫青，不由得勃然大怒。这时李敢正好随刘彻去甘泉宫狩猎，霍去病也在其中。等到李敢去追逐猎物时，霍去病趁刘彻不注意，一箭射死了李敢。
这件事的性质是十分恶劣的，刘彻最信赖最倚重的大司马骠骑将军，竟然在他的眼皮子底下公然杀人，而且所杀之人竟然是飞将军李广之子，这让刘彻十分震怒。但刘彻虽然震怒，最后终究还是把这件事情瞒下去了，对外宣布说李敢在狩猎时不小心被鹿给撞死了，然后将霍去病贬往河西去戍边。霍去病去河西不久，就暴亡了。
李广和李敢的死，就这样不了了之。下面我们说李陵。
李陵是李广的孙子，父亲名叫李当户，是李广的长子。李当户死的时候李陵还没有出生，所以李陵是个遗腹子。李家一门世代为将，李广的神射之术在当时无人不知，而李陵正好遗传了他爷爷的神射之术，刚刚成年，就被选入羽林军，担任长官。
可以说刘彻对李陵是十分喜爱的，这种喜爱，在某种程度上甚至可以和当年的霍去病相提并论。为什么这么说呢？我们都知道，霍去病当年第一次随卫青出征，手下只有八百骑，这八百骑之数，是刘彻专门给他练兵用的。而此时的李陵，享受的差不多也是这个待遇，李陵手下，也有八百骑。
天汉二年（前99）秋天，刘彻派贰师将军李广利率军三万出征匈奴时，曾召见李陵，希望他率麾下五千步卒随军，为李广利保障后勤辎重。但却被李陵拒绝，说他不愿意躲在后面管后勤，希望能够独立作战，打击匈奴。见李陵求战心切，刘彻心中十分欣慰，便答应了，但由于马邑之围后连年用兵，战马稀缺，刘彻并没有给李陵配备骑兵，李陵的手下，只有五千步卒。
李陵率五千名弓箭手从居延出发向北行军一个月，在浚稽山与且鞮侯单于的三万骑兵遭遇。由于双方兵力悬殊，匈奴以六敌一，将汉军围困在两山之间。
虽然是以少敌多，但李陵毫不胆怯，他的军事才能这时候立马就展现出来了。以五千步卒对三万骑兵，这原本是毫无悬念的战斗，但李陵是怎么做的呢？
李陵将随行军车围成一圈布成防御阵势，前面的士兵手持长矛盾牌，后面则是弓箭手。匈奴见汉军人少，便向汉军进攻，弓箭手于是万箭齐发，射杀匈奴兵马无数。匈奴见李陵军弓箭厉害，被迫退后躲避，这时候汉军突然从战车防御阵中冲杀出来，趁乱冲击，斩杀匈奴兵马数千人。
以六围一竟然被李陵打败，匈奴单于不由得大惊，急忙调来左右各部总共八万余骑攻打李陵。李陵且战且退，行十余日，来到一巨大的沼泽中。沼泽中生长着芦苇，匈奴人这时候很聪明，竟然顺风纵火，要把李陵军烧死。但李陵自小熟读兵法，如此雕虫小技，自然难不倒他。于是李陵便让人先砍掉周围芦苇，等到火势烧到面前，柴薪不济时，自然就熄灭了。
越过沼泽后，李陵军来到一个树林中。李陵见树木葱茂，易于伏击，便让士兵埋伏在树林里，等到匈奴兵进入树林时，突然发起攻击，匈奴措手不及，人马自相践踏，死伤者数千人。这时候匈奴单于在树林外观战等候，李陵发现单于后，命人抬来劲弓连弩射之。汉朝的劲弓连弩是十分厉害的，箭杆如长矛一般粗细，匈奴单于见树林中有长矛射出，惊惧不已，不得不后退而去。
李陵率军且战且退，这时候距离汉朝边境已经不远。匈奴单于见李陵部卒剽悍非常，久战不下，心中又是焦急又是惧怕，有心退兵，便对左右说道，我们打了这么长时间竟然都没打败他们，这肯定是汉朝最精锐的部队。这些汉军一路引我们南下，恐怕是诱敌之计，要是汉朝边境有重兵埋伏，那我们就危险了。左右将领见单于有退意，不由得都有些惊诧，其中有人便说，单于您亲自将兵数万，十几倍于敌却不能歼灭汉军，这件事以后要是传出去，一定会成为笑话，汉人志气从此大涨，而我们匈奴人，将永远没有出头之日。匈奴单于见左右这么说，终于狠下心来，决定一战到底。
就在这时，李陵军中却发生了一件事，这件事对李陵而言，无疑是灾难性的。李陵部下管敢受了校尉的气，不忿之下投降匈奴，当了叛徒。这人投降匈奴后，为了博得匈奴单于的青睐，便将李陵出卖了。怎么出卖呢？这个叛徒是这么对匈奴人说的，首先，他说李陵这次其实是孤军深入，汉军主力都在贰师将军李广利那边，李陵是没有后援的。其次，他说经过这些天的战斗，李陵部下的箭矢快要用光了，汉军此时的杀伤力已经不大。说出这两点后，这个叛徒就又开始献策了，说只要先截断李陵退往汉朝边界的后路，然后引诱汉军射出剩余的箭镞，李陵便可成为匈奴的俘虏。
匈奴单于听了，十分高兴，便依计而行。这时候李陵军已经来到一处峡谷之内，经过一通乱射后，匈奴兵虽然被逼退下去，但汉军的箭矢却也用尽，而且后路也已被匈奴阻断。到了这种地步，汉军并不妥协，手持短刀与匈奴短兵相接。入夜之后，战斗终于停了下来，李陵见自己的部下死的死，伤的伤，心中悲愤莫名，暗叹自己运气不好，此时箭矢已经用尽，若是再有数十箭镞，他便可率部突围了。一旁的手下见李陵心情不好，便安慰起来，说经过连日来的战斗，匈奴人已经知道了将军的大名，如今穷途末路，将军不如暂且投降匈奴，等到日后有机会，再回到汉朝，古时候就有这样的先例，皇上一定会理解将军的苦衷的。李陵听了直摇头。
半夜时分，李陵命活着的部下各自逃命，他与韩延年也率十余人突围，结果被匈奴骑兵发现，群起围攻，韩延年战死，李陵投降了匈奴。这场战役李陵以五千步卒对阵匈奴八万骑兵，在兵力悬殊的情况下，杀伤匈奴骑兵万余。而原本打算与匈奴主力决战的贰师将军李广利，由于匈奴主力全部被调往围剿李陵，李广利在草原上转了一圈，无功而返。
李陵投降匈奴后，刘彻十分愤怒。他原本对李陵寄予厚望，没想到李陵竟然投降了匈奴。而朝中大臣这时候也见风使舵，俱言李陵有罪，只有太史令司马迁为李陵求情，说李陵以五千疲敝之卒转战千里，抑制住了匈奴的数万骑兵，他竭力死战，最后虽然投降匈奴，但一定有他不得已的苦衷，如果李陵侥幸不死，日后一定会寻找机会报效汉朝的。
而在刘彻心中，他是不容许有人投降匈奴的，尤其是汉朝的将军，尤其是才华堪比卫霍的李陵。见司马迁竟然敢公然为李陵求情，刘彻大怒之下，便将司马迁腐刑下狱。
李陵在匈奴一年有余，刘彻派公孙敖率兵入匈奴，无功而还。为了寻找理由，公孙敖便将过错赖在投降匈奴的李陵身上，说他进入匈奴腹地后擒得一个俘虏，这个俘虏说李陵在匈奴教授匈奴单于对付汉朝军队的方法，他之所以无功而返，就是因为李陵的原因。
刘彻本就气愤李陵降敌，此刻听了公孙敖的话，顿时勃然大怒，便将李陵妻儿老母全部诛杀了。只因为李氏一族是陇西的大族，从此以后，陇西士大夫阶层都以李氏为耻，李广一家的名声，自此而没落。
后来，汉朝使者出使匈奴，李陵质问汉使，说他以五千步卒横行匈奴，因为没有救兵而失败，他对于汉朝，早已经尽心竭力了，可是为什么刘彻还要杀他的全家？汉使便将公孙敖所说李陵教匈奴单于练兵的话告知李陵，李陵听闻不胜悲愤，说教匈奴单于练兵的不是他，而是一个名叫李绪的汉朝降将。
为了给妻儿老母报仇，同时也气不过刘彻误听公孙敖的辩辞，李陵便派人把李绪杀了。