冰川是一种体积巨大并且能够流动的固体，在高寒地区，雪通过再结晶聚集成为体积巨大的冰川冰，因重力为主要因素而使冰流动，因此形成冰川。冰川作用有侵蚀、搬运、堆积等，这些作用形成了许多地形，使得经过冰川作用的地区形成的冰川地貌具有多种形态。据考察，目前全世界的冰川多达7～20万个。
虽然见过冰川的人不多，但在许多方面，冰川对人类今后在地球上生存的影响，绝不亚于海洋和空气。如果地球的气候发生了往日曾有过的现象，大为转冷，南极洲和格陵兰的冰原就会扩大，使海面降低，这样就会带来许多灾难。反之，如果这些冰原进一步融解，海水就会上涨，那么全世界的濒海地区必然也会因此而受到严重破坏。
不过，冰川也能给人类带来丰富的资源。世界上的大河多半都发源于冰川；全世界约3/4的淡水，都结成冰储存起来了。据科学家估计，这种储存量约等于全球66年的雨量。
冰川是如何产生的
作为水的一种存在形式，冰川也是雪经过一系列的变化转变而来的。冰川要想形成，首先要有包括雪、雾、雹等在内的一定数量的固态降水，若是没有充足固态降水提供“原料”，就等于“无米之炊”，冰川根本无法形成。
每逢冬季降雪多于夏季融雪之时，就形成冰川。剩下的雪聚集起来，渐渐变成了冰。从雪片变为微小的冰晶是第一步变化，称为“万年雪”或“永久冰雪”。雪暴接连不断地降落下来，积雪日渐深厚，精致的冰晶就会变得愈来愈紧密，并重新结晶成近乎球形的坚硬冰粒。随着积雪的逐年增多，冰块也随之逐渐增大，并且变得越来越坚硬。
分布于南极和北极圈内的格陵兰岛上的冰川，是在一片大陆上的发育的，故叫做大陆冰川。而在其它地区，冰川只能在高山上发育，故把这种冰川叫做山岳冰川。
若要在高山之上有冰川发育，除了对海拔高度有一定的要求以外，还要求高山不能过于陡峭。如果山峰过于陡峭，雪降落后就会顺坡而下，不能形成积雪。一落到地上，雪花就会发生改变，并且雪花随着外部条件和时间的改变，会变成圆球状雪，完全丧失晶体特征，我们把这种情况称为粒雪。积雪变成粒雪之后，粒雪的硬度和彼此间的紧密度随时间的推移而不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小，以致消失，雪层的亮度和透明度渐渐减弱，一些空气也被封闭于其中，由此就形成了冰川冰。
刚刚形成的冰川冰呈乳白色，但是历经漫长的时间后，就会变得更加致密坚硬，里面的气泡也逐渐减少，慢慢地变成晶莹透彻，带有蓝色的水晶一样的老冰川冰。
在重力作用下，冰川冰缓慢流下山坡（当然流速很慢），在这一过程中，渐渐凝固，最终形成冰川。
有多少种冰川存在
以规模和形态划分，冰川有大陆冰盖（简称冰盖）和山岳冰川（又称山地冰川或高山冰川）两种。大陆冰盖主要在南极和格陵兰岛分布；而山岳冰川主要在地球的高中纬山地区分布，有悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川等多种类型。
目前，全世界的冰川面积共有1500万多平方千米，其中南极和格陵兰的大陆冰盖就占去1465万平方千米。因此，山岳冰川与大陆冰盖相比，规模极为悬殊。
漫慢无边的冰流在巨大的大陆冰盖上，将高山、深谷统统掩盖起来，只有极少数高峰在冰面上冒了一个尖。辽阔的南极冰盖过去一直是个谜，深厚的冰层将南极大陆的真面目掩盖了起来。用地球物理勘探的方法，科学家们发现，有许多小湖泊分布于茫茫南极冰盖下面，而且这些湖泊里还有生命存在。
分布于我国的冰川均属于山岳冰川。在第四纪冰川达到最盛时期的冰河时代，冰川在规模上得到极大扩展时，这些冰川也未发育为大陆冰盖。以前很多专家认为，青藏高原在第四纪时曾被一个大的冰盖所覆盖，即使现在国外有些专家仍持这种观点。但经过考察和论证，我国的冰川学者基本上否定了这种观点。
按冰川的物理性质（如温度状况等），可将冰川分为极地冰川、亚极地冰川和温冰川。极地冰川的整个冰层在整个一年的温度都比融点要低；亚极地冰川的冰层大部分仍在融点以下，仅有表面可以在夏季融化；而温冰川除了在冬季表层有冰结外，整个冰层都处于压力融点。极地冰川和亚极地冰川又合称冷冰川，多在南极和格陵兰分布；温冰川则主要发育在欧洲的阿尔卑斯山、斯堪的纳维亚半岛、冰岛以及阿拉斯加和新西兰等降水丰富的海洋性气候地区。
冰川的运动
19世纪初，几个登山者在阿尔卑斯山上不幸被雪崩掩埋在冰川粒雪盆里。当时有个冰川工作者推测说，40年后这几个人的尸体将在冰舌前出现。果然不出所料，43年后，这几个不幸者的尸体在冰舌前出现了，登山者同伴中的幸存者很快把尸体辨认出来。
1827年，一个地质工作者在阿尔卑斯山的老鹰冰川上修筑了一座石砌小屋。13年后，这座小屋向下游移动了1428米。我们知道，小屋本身是不会移动的，那么造成小屋移动的原因就是小屋的地基随着冰川向下运动，把小屋捎带着一起移动了。
这种像岩石一般的大冰块又怎么能移动呢？对此，冰川学家提出了不同的学说，但目前还都在争论当中。不过他们基本都同意，当冰块厚度达到30～45米时，就会发生变化。晶状的冰在冰川深处遭受重大压力时，就会变为半可塑性，受到地心引力而开始流动。
不过，目前还没有人知道冰川在什么地方和在什么温度时发生流动的。科学家通过凿隧道深入格陵兰的冰块里面，发现冰川是与地面坚实地冻结在一起的，但距地面0.3～9米的冰，却是在移动过程中。
不论冰川究竟是怎样移动的，可以相信的是，大多数冰川每天只移动2.5厘米或二三十厘米，有些冰川则是完全不移动。但也有移动速度相当惊人的。1966年，一位机师在加拿大育空区飞越史提尔山时，发现一条极壮观的冰川，每小时移动了0.6米，这样每天就一定15米左右！整个冰川长35千米、宽1千米多，有规律地向前冲行，所向披靡，一切东西都被它冲毁带走了。
许多世纪以来，冰川已使地球的面貌发生了很大的改观。冰川挟万钧之力冲凿地面，挖成北美洲五大湖和挪威沿海的峡湾，凿成阿尔卑斯山高耸的马特杭峰，以及掘成珞矶山脉那些惊险的峡谷等。
延伸阅读——西伯利亚冻原
西伯利亚冻原位于西伯利亚北部，是一片广袤的大平原，沿着北极冰盖的边缘绵延了3200千米，属于欧亚大陆最北部泰米尔半岛的典型景色，湖泊和沼泽星罗棋布，大部分地区苔藓遍布。
在上个世纪80年代的一个夏天，作家杰拉尔德与动物学家德罗尔在泰米尔半岛进行了一番游历。据他们记述，那里的冻土上苔藓和草本植物遍布，苔草之间还有许多小花夹杂其中。矮柳丛遍地都是，粉红的花在翠绿色的苔藓中茁壮地开放着。
那里每年有3个月的时间太阳是不落的，然而即使在仲夏，气温也只有5℃左右。冬季则有一段时间全是漫长的黑夜，不过要短于夏季太阳不落的时间。在这个时候，只有月光可见，极光则是偶尔可见。冬季的气温可降到-44℃，留给植物生长的时间很少，所以这里大多是多年生植物，而且为了免受寒风的侵袭，植物均较为矮小，生长也较为迟缓。
在冻原的下层，大部分土为永久冻土，最厚的冻土层达1370米之深。所有土壤到了冬季都会变成又紧又硬的冻土；而到了夏季，最上层的土壤会融化成一层薄薄的湿土，使植物能在此扎根并生长。湿土层的厚度在最北面只有150～300厘米，但湿土层越向南越厚，最厚可达3米多，即使是桦树和落叶松等植物也能茂盛生长。
在泰米尔半岛，有很多处均为龟裂的冻原，是一种不规则的蜂窝状特殊地貌，由垄埂将沼泽和小湖分割而成。这是由冰冻和解冻不断循环造成地面开裂形成的。在裂缝中，冰楔逐渐形成产生强大压力，地面从而凸起成垄，解冻的泥土和融化的冰水则随之沿坡而下聚成湖沼。
在冻原上，有时可以看见早已绝种的长毛猛犸的骨骼和长牙。几世纪来，西伯利亚人就是从冻土中挖出猛犸的长牙卖给象牙商。肩高4米多的猛犸也曾活跃在欧亚大陆北部和北美洲，其牙长达4米，约在1.2万年前灭绝。但不少猛犸的遗骸——包括完整的猛犸尸体，至今都保存在永久冻土中，主要在西伯利亚。第一具几乎完整无损的猛犸尸体，是1799年由一名找象牙者在利纳牛岛发现的，1803年完全挖掘出来，交给科学家进行研究。
泰米尔半岛的脊梁是贝兰加高原，高约为1500米。泰米尔湖位于高原南缘，属于是北极最大的湖泊，但只有3米左右的深度。春季湖里被融水注满，夏季有3/4的水会流入河流，冬天则全部结冰。这里的许多动物在冬季到来时都会向南迁徙到较为温暖的地方。在西伯利亚的西部，沼泽洼地一直从鄂毕河延伸到乌拉尔山脉，稀有的西伯利亚鹤就在鄂毕河下游度过夏天。