中医养生名著之一《养生三要》里说：“安寝乃人生最乐。古人有言：不觅仙方觅睡方……睡足而起，神清气爽，真不啻无际真人。”可见，睡眠对于人来说，是多么的重要。在人类生命的过程中，大约有1／3的时间是在枕头上度过的。睡眠与健康是一对“终身伴侣”。祖国医学历来重视睡眠科学，认为“眠食二者为养生之要务”，“能眠者，能食，能长生”。美国有两位学者，对7000人进行了长达5年半的研究，认为有7种原因可影响人的寿命，其中重要的一项是睡眠。众所周知，人可以七天不进食，只要饮水，尚可维持生命，但如果真正七天七夜不睡觉便有生命的危险。有位生理学家用狗做实验，每天只给水喝而不给食物，它能活25天，若连续5天不让它睡眠，结果体温下降4℃～5℃，再经92～143小时剥夺睡眠，它就死亡了。等狗死后解剖，发现它的中枢神经系统发生了显著的形态学上的变化。可见，经久不眠，必然导致衰竭，这种结论是完全合乎逻辑的。
不要说长时不眠，就是长期睡眠不足，对健康也有很大的损害。这是因为在所有的休息方式中，睡眠是最理想、最完整的。有人说，睡眠是大自然的一项了不起的恢复剂，这是合乎事实的，经过一夜酣睡，多数人醒来时感到精神饱满，体力充沛。在日常生活中，人们常有这样的体会，当你睡眠不足时，第二天就显得疲惫不堪，无精打采，感到头昏脑涨，工作效率低，但若经过一次良好的睡眠之后，这些情况随之消失。曾有人形象地说睡眠好比给电池充电，是“储备能量”。确实，经过睡眠可以重新积聚起能量，把一天活动所消耗的能量补偿回来，为次日活动储备新的能量。科学研究证明，良好的睡眠能消除全身疲劳，使脑神经、内分泌、体内物质代谢、心血管活动、消化功能、呼吸功能等得到休整，促使身体各部组织生长发育和自我修补，增强免疫功能，提高对疾病的抵抗力，所以有“睡眠是天然的补药”的谚语。
睡眠的生理意义
睡眠对生命是必不可少的，人不能没有睡眠。在中世纪有一种刑罚叫“不准入睡”，有一个法国人被国王判处死刑，处死的方法就是不准入睡，稍有睡意，就被看守用酷刑折磨。临死时这个人说：情愿早死，也不愿受这种痛苦。所以，睡眠被称为人和动物的救星，就连最机灵的长颈鹿，每夜还要睡25分钟。具体地说，睡眠的生理意义主要有以下几点：
1.睡眠能促进人体生长发育
据研究，促使人体生长发育的“生长素”，只有在睡眠时才大量分泌。所以，儿童的生长速度睡时要比醒时快3倍，俗话说：“能睡的孩子长得快”就是这个道理。故要使儿童身高增长，就应当保证睡眠多，够时间和质量。过去认为老人瞌睡少，这是误解，最能睡的老人才有希望登上寿山。因为老人的生理机能减退，易疲劳，更应多睡方可。
2.睡眠能消除疲劳、恢复体力
“积劳成疾”不仅是一句成语，而且反映了生活经验和医学上的事实。疲劳通常与各种劳动（体力、脑力）的强度、速度及持续的时间有关，速度越快、强度越大、疲劳出现越早，持续时间越长，越容易疲劳，疲劳是肌体生理功能将接近最高限度的信号，这时非常需要适当休息，而最好的休息方式是睡眠。因为睡眠时，人体一方面把体内蓄积的代谢废物和二氧化碳、尿素等继续分解排泄出去；另一方面又使自身获得充分的休息。在睡眠时，人体各种生理指标普遍降低。表现在：
（1）几乎所有的骨骼肌都舒张，肌肉的紧张度普遍降低甚至消失，身体不能维持自主的姿势。运动神经的反射，随同肌肉紧张度的降低一起减弱。
（2）心跳每分钟减慢10～30次，血压降低10～20毫米汞柱；随着睡眠加深，血压还可以降低更多些。
（3）呼吸次数减少，吸气明显延长。在睡眠浅时，呼吸运动是有节律的，而睡眠深沉时，常可显示无规律及周期性变化。肺的通气量可减少25％。
（4）唾液分泌明显减少，胃液分泌轻度增加或无变化；胃的运动持续进行，还可能增加；胃排空及消化时间一般与清醒时相同。
（5）尿分泌减少，但尿的浓度却增加；泪液分泌减少，汗液分泌增加。
（6）深睡时，基础代谢率可降低10％～20％。体温略有降低，通常于清晨2～4时最低。脑组织葡萄糖需要量减少，体内糖元含量增加。这表明，睡眠时人体的合成代谢占优势。
3.睡眠能保护脑力，使精力充沛
睡眠对人的神经系统来说，是一种不可缺少的保护性措施。睡眠和清醒交替进行，是正常生理过程的必要转换，没有这种交替转换人就会发生疾病。如上所述，睡眠时人体处于村{对静止状态，人体大多数功能降低，合成代谢大于分解代谢，有利于营养供给，弥补损耗，储存能量，解除疲劳。人体大脑的皮质细胞具有高度的反应性和复杂的功能活动，它需要丰富的营养，但本身又缺乏储备营养物质的能力，所以特别脆弱。而睡眠能保护大脑皮质的神经细胞，维护皮质这种高度分化的组织功能，有利于防止遭受严重的损伤。
睡眠的时间
为了保障健康，人们应该有足够的睡眠时间。但由于人们的年龄、体质、性别、性格的差异，其睡眠时间也不相同。
1.年龄
一般来说，婴儿的睡眠时间最长，一昼夜约需20小时。1～2岁的小孩约16小时，2～4岁约14小时，4～7岁约12小时，7～12岁约9～11小时，16～20岁约8—9小时；成年人只要7～8小时就够了；60岁以上的老年人应相应延长睡眠时间，60～70岁老人每天应睡9小时，70～90岁的老人每天应睡10小时，90岁以上老人每天应睡10～12个小时，不宜少于10小时。以上不同年龄所需的睡眠时间也不是绝对的，如病人或病愈不久的人，睡眠时间就需要长一些，睡眠质量高的，比长时间的浅睡效果要好。像有些人每日睡十几个小时，却仍然感到精神不振，工作效率不高；而有些人每天只睡4～5小时，依然精力充沛，工作得很好。
睡眠之所以与年龄密切相关，这是因不同年龄，其身体发育不同所决定的。婴幼儿、青少年时期，身体发育还未成熟，因此，睡眠时间就要长一点；老年人由于血气虚弱、营气亏少而卫气内乏，故有少寐现象，但并不等于生理睡眠需要减少，相反，需要增加必要的休息，尤以午睡为重要。
2.职业
睡眠时间的变化与人们的职业有着一定的关系。一般来说，长期从事农业生产劳动，或上正常班的职工，其作息方式是“百灵鸟式”；而脑力劳动者以及长期上夜班的职工，其作息方式以“猫头鹰式”的人为多。所谓：“百灵鸟式”的作息方式是：每当黎明就马上起床，绝不睡早觉，可以精神百倍地投入紧张的日常生活中去；而当夜幕降临，便呵欠连连，精力不支，于是万事皆休，匆匆上床就寝，到第二天东方发白，又可一骨碌起床，即刻活跃起来。所谓，“猫头鹰式”的作息方式，总是迟眠晚起。每当夜幕降临，他反而精神抖擞，工作效率提高，思维能力倍增，直至夜深人静，还思潮翻腾、浮想联翩、毫无倦意，似乎有用不完的劲，迫于次日的工作任务，才不得不勉强就寝。到第二天已日出三竿，仍睡意盎然，恋床难舍，勉强挣扎起床，整个上午也是无精打采，工作效率极低，甚至时常犯困，直到午睡之后，才逐渐振作起来。
之所以出现上述情况，研究发现，这种觉醒——睡眠节律的差异，跟人体日常体温的周期性变化有关。“百灵鸟式”的节律，每当傍晚，体温处于波动的低值，即在正常体温幅度的下限，次日早晨逐渐升高，中午达到上限峰值，下午开始下降。“猫头鹰式”的节律，则傍晚体温升高，逐渐达到峰值，深夜时始见下降，翌晨仍在下限，直到午后才逐渐上升。当然这种节律的差异，归根结底还是由于神经——体液调节的差异造成的，往往与长期的工作和生活方式及习惯有关。
3.体质
尽管人们的年龄、职业相同，但若体质差异较大，那么，对睡眠时间的要求也不尽相同。关于这一点，《黄帝内经》里早就指出：“黄帝问于岐伯曰：人之多卧者，何气使然？岐伯日，此人肠胃大而皮肤涩，而分肉不解焉。肠胃大则卫气留久，皮肤涩则分肉不解，其行迟，留于阴也久，其气不精则欲瞑，故多卧矣”，“其肠胃小，皮肤滑以缓，分肉解利，卫气之留于阳也久，故少瞑焉。”这里的多卧与少瞑的原因，是因为“肠胃大”、“肠胃小”的不同，所谓肠胃大，指体胖，肠胃小，指体瘦。生活实践正是这样，胖人一般入睡快，睡的时间也长，瘦人一般入睡慢，睡的时间也短。著名的“发明之王”爱迪生只睡4～5个小时就够了，仍然精力饱满，一生做了2000多种发明，而科学大师爱因斯坦每天要睡10个小时以上才够，其原因是和每个人的不同体质有密切关系。
睡眠时间除与年龄、体质、职业相关外，还与环境、四时季节的变化有关。如随地区海拔增高，睡眠时间可减少；冬季，人们一般睡得多一点，而夏季人们则睡得少。
有人或许会问，睡眠时间少了不好，那么多了是否对健康有利呢？回答是：睡得多了非但无益，反而有害。因为睡眠过久可使大脑睡眠中枢负担过重，其程度和思维过度造成思维中枢负担过重一样，使大脑昏昏沉沉，影响大脑正常工作所需的兴奋水平。祖国医学认为，“久卧伤气”是很有道理的，因为久卧可造成气血流通不畅，肌体的新陈代谢水平低下，体内的各个器官的生理功能得不到充分的发挥而导致肌肉萎缩，脑力衰退，或痰湿内生等症。
睡眠的质量
睡眠的好坏除与时间有关外，还取决于睡眠的质量。所谓睡眠的质量，包括睡眠的深度和快波睡眠占整夜睡眠的比例多少。
何谓睡眠的深度呢？是说正常的睡眠要求慢波睡眠的中睡和深睡，即三四期的时间长些，因为这两期睡眠最有利于全身功能的恢复，使人体获得充分的休息。实验证明，大凡在慢波睡眠的浅睡或中睡期醒来的人，几乎都否认刚才已经睡着觉了；在深睡期醒来的人，大多数也只是感到迷迷糊糊地睡了片刻；唯有在快波睡眠中醒来的人，才承认自己已睡着了，不过其中80％的人都述说正在做梦。至于快波睡眠，其所占的比例对睡眠质量来说，也至关重要。有人对志愿者做过一个实验，当受试者一出现异相睡眠迹象时，立即把他唤醒，这样一连几个夜晚，受试者就出现了焦虑不安、思想涣散等症状，与持续不眠者的情况相似。一般认为，快波睡眠占总睡眠时间的百分比，在新生儿为50％、婴儿为40％、儿童为18.5％～25％、青少年为20％、成年为18.9％～22％、老年为15％。
若达不到睡眠“深度”和“比例”这两项要求，即使时间睡够了，也会反复醒来，乱梦纷纭，醒后仍不解乏，呵欠不断，精神不振，注意力不集中，工作能力下降。由此可知，好的睡眠，既取决于睡眠的时间，也取决于睡眠的质量。
睡眠的姿势
自古以来，人们非常重视人的各种姿势，俗话说：“立如松，坐如钟，卧如弓”，这就是说，不论在什么时候，人都应保持一个优良的姿势。但有不少人却不大讲究睡眠的姿势，有人直挺挺地仰面朝天而卧，也有人喜欢趴在枕头上俯卧而睡，有的蜷着身子侧卧，像“虾米”一样，有的伸臂撂腿，有的两手放在胸前……这些都不够正确。那么，什么样的睡姿才好呢？
孔子在《论语》里说：“寝不尸”，“睡不厌屈，觉不厌伸”，意指睡眠以侧曲为好。《千金要方·道林养性》说：“屈膝侧卧，益人气力，胜正偃卧。”也是主张以侧卧为宜。气功家还有“侧龙卧虎仰瘫尸”之说，即以侧位为主，多取右侧卧位，少配左侧卧位，身体自然屈曲，适当配合仰卧位。中国舟山群岛普陀山的大乘庵内有一座巨大的卧佛，便是取右侧卧，如弓形的舒展卧位。该庵建于唐大中十二年，距今已1100多年，卧佛姿势的造型体现了当时人们对最佳睡眠姿势的认识。右侧卧位，肢体自然屈曲，使全身肌肉筋骨放松，又能使体内脏腑保持自然位置，利于消除疲劳和保持气道，血络通畅。若是左侧卧，心脏易受压，影响心脏的血液循环，尤其对脾胃虚弱者来说，饭后左侧卧，感到不舒服，影响消化功能。
若是仰睡和俯睡时，身体与两腿都只能固定在伸直位置，一则难以变动，二则屈肌群被紧拉着，肌肉就不可能完全放松，这样就达不到充分休息的目的。同时，仰睡时两手会不自觉地放到胸部上面，既易压迫心、肺影响其功能，又易出现噩梦或梦魇。此外，由于脸孔朝上，一旦熟睡时，容易因舌根下坠或口水流入气管而造成打呼或呛咳。俯睡时，胸腹部受压更甚，口鼻也易被枕头捂住，为了避免捂住，势必长时间把头转向一边，这样又会引起颈肌扭伤。对婴儿来说，俯睡更不可取，这是由于其自制能力差，一般不会主动翻身，小孩头面部骨骼发育还不完善，俯卧时间长，会造成头面部和口腔的骨骼变化，有的还可能成为畸形。
当然，睡眠的姿势不可能一成不变，有人观察，一夜之间，总得翻身20～45次，以求得舒适的体位，只是总以侧卧的习惯为好，如仰卧，手不要放在胸上，也不要抱头枕肘，下肢不要交叉，以使全身肌肉放松。较短时间的左侧卧位也是可以的，但对心脏功能欠佳者，左侧卧易使心脏受压，影响心脏的血液循环。对脾胃虚弱者，饭后左侧卧，会感觉不舒服，影响胃肠的消化功能。对于正常胎位的孕妇，不可经常仰卧位，因为胀大的子宫常常右旋并压迫下腔静脉，使回心血量减少，大脑的血液和氧供应也会随之减少，从而可出现一些症候，如胸闷、头晕、虚汗、呼吸困难、恶心呕吐、血压下降等，医学上称为“仰卧位低血压综合征”。
此外，对于一些疾病患者，睡姿也要灵活掌握，如严重的心脏病伴有心力衰竭，或支气管哮喘发作时，只能采取半卧位或半坐位。对急性肝炎发作期患者，病人常感肝区隐隐作痛，这时若再右侧卧位，反而增加病人的痛苦，宜以左侧卧为好。
睡眠的方位
所谓睡眠的方位，即睡眠的卧向问题。因为一年四季气候有不同的变化，室内的风向、日照、温度等都有相应的改变，因此，卧向亦应改变。首先，要避免寝卧北向。这是因为北方是阳中之阳，主寒主水。而头为诸阳之会、元神之府，恐北首而卧阴寒之气直伤人体之阳。据武汉市第一医院做过脑血栓形成患者床铺摆设方向调查，发现头北脚南的铺位上的老人，其脑血栓形成发病数要高于其他方向寝卧的老人。《千金要方·道林养性》提出：“头勿北卧，及墙北亦勿安床。”《老老恒言·安寝》也说：“首勿北卧，谓避阴气。”都是明确反对寝卧北向的。其次，主张按季节定寝卧方向。