他六岁的时候，便成了威尔和更小的弟弟妹妹的小母亲和小父亲。他七岁就进了工厂——在那儿绕锭子。八岁的时候，他在另外一家工厂里找到了工作。这个新差事容易极了。他只要坐在那儿，手里拿一根小棍子，引导着在他面前川流不息地流过去的布就够了。这些川流不息的布从机器里出来之后，经过一个热滚筒，就流到别的地方去了。可是他始终坐在一个位子上，在阳光照射不到的地方，只有一盏煤气灯在他头上闪闪发亮，他自己成了机器上的一个零件。
尽管那儿又潮又热，他仍旧喜欢那个差事，因为那时候他还小，还抱着很多梦想和幻想。他一面瞧着那些热气腾腾、川流不息地流过去的布，一面做着好梦。
不过，这是个不需要运动，不用动脑筋的活，他的梦愈来愈少，同时他的脑子也变得迟钝了。然而，他一个星期赚两块钱。
可是，他九岁时就失业了，这是麻疹造成的。复原之后，他在一家玻璃工厂里找到了工作。工资高了一点，可是这个活需要技巧，这是个计件的活。他的技巧愈高，赚的工钱也愈多，刺激就在这儿。于是，在这种刺激之下，他渐渐变成了一个出色的工人。
这是一种简单的工作，给塞到小瓶子里的玻璃塞子系绳子。因为总是要坐着，向前弯着腰，他的窄肩膀就变驼了，他的胸部每天要压缩十小时。这对他的肺很不好，可是他一天能扎三百打瓶子。
有了他这样的童工，主任觉得很得意，就带着一些参观的人去瞧他。在十小时，三百打瓶子都经过他的手扎好了。这就是说，他已经熟练得跟机器一样了。一点多余的动作都没有。他的瘦胳膊的一举一动，他的细指头上的肌肉的每一个动作，都是又迅速、又准确。
但他工作得非常紧张，结果他就变得神经过敏了。晚上在睡梦中，他的肌肉也要抽搐着。白天里，他又不能松一松，歇一会儿。他总是那么紧张，他的肌肉总是在抽搐。他的脸色愈来愈坏，给飞花引起的咳嗽也愈来愈厉害。
后来，他的压缩得很窄的胸腔里的衰弱的肺，患了肺炎，他就失去了玻璃厂里的工作。
现在他回到了一开始绕过锭子的那家麻织厂。可是升级也很有希望，他是一个优秀工人。不久他就要到上浆车间里去了，以后他还会升到织布车间。至此就算升到顶了，可是他还可以提高工作效率。
他再也不做梦了，尽管当初他总是做着好梦。他甚至还爱过一个女人。那是在他才开始引导着布匹绕过热滚筒的时候，她是厂长的女儿。她比他大得多，已经是一个年轻的女人，他只远远地看到了她五六次。不过那也没有关系，他仿佛从流过他面前的布面上，看出了他的灿烂的前途，他会创造出劳动奇迹，发明神妙的机器，争来工厂头脑的地位，而最后抱住她，庄严地吻她的前额。
不过，那都是很久以前的事了，现在，他已经变得太老气，太疲倦，不想恋爱了。再说，她已经嫁了人，到别的地方去了，因此，他就不再动脑筋了。
他很早就变成了大人——从七岁那年，他头一次领到工资的时候起。接着，他跟他母亲的关系就发生了变化。仿佛他既成了挣钱养家，在社会上又有了自己工作的人，他的地位就跟她平等了。
他在十一岁的时候就成了大人，一个十足的大人。那一年，他做了六个月的夜工。从来没有哪个做过夜工的孩子还会保留着孩子气的。
他生平经历过几件大事。有一次，他母亲买来了一些加利福尼亚的梅干。还有两次，她烘了几块牛奶蛋糕。这些都是大事。他常常很亲切地回忆着这些事。当时，他母亲还说过，将来她会给他做一种非常好吃的东西——据她说，那个东西叫做“浮岛”，“比牛奶蛋糕还好吃”
。后来有好几年，他总是盼望有一天，他会看到桌子上摆着一盆浮岛，最后，他觉得这不过是一种不会实现的理想。
有一次，他在人行道上，发现了一枚两角五分的银币。这也是他生平的一件大事，同时也是一幕悲剧。当时，银子的亮光一照到他眼里，他还没有把它拾起来，他已经懂得了他的责任。他家里的人一向都是吃不饱的，他应当像每星期六晚上把工资带回家一样，把它带到家里。
还有一件事也是他常想到的，他只有一点模糊黯淡的印象，可是在他心灵里永远铭记着父亲那双野蛮的脚。这件事，与其说是记得起的一件具体事实的印象，还不如说像一场噩梦。
强尼在白天清醒的时候，从来没有想到过这件事。他只在晚上，躺在床上，神志渐渐模糊，终于睡着了的时候才回忆起来。它常常把他惊醒，使他害怕得不得了。从来没有看见过他父亲的相貌。他只有一个印象，他只记得他父亲有一双野蛮的、无情的脚。
这些过去已久的事常常缠绕在他的脑子里，可是近来的事他却记不得了。天天一个样。
昨天和去年都是一样，仿佛事隔千年——或者只过了一分钟。
十四岁那年，他到上浆机上去工作。这是一件重要的大事。除了一夜的睡眠，或者每星期的发薪日之外，到底有了一件值得记忆的事了。
这是一件划时代的大事。这是一个新纪元的开端。从此以后，“我到上浆机上干活的时候”
，或者“在我到上浆机上工作之前”，或者“之后”，就成了他不离嘴的口头禅。
十六岁的时候，他进了织布车间，管理一台织布机，来庆祝他的生日。这又是一个带刺激性的工作，因为它是计件的。同时，因为他早就被工厂铸成了一部完善的机器，他的成绩很好。三个月之后，他就兼管着两台织布机，接着，他就兼管了三台，以至四台。
进织布车间的第二季度，他生产的码数，已经比任何其他的织布工人都多了，而且超过了不熟练的工人的生产量一倍以上。这时候，他赚钱的本事也快发展到顶了，他的家境也开始好转了。不过，这并不是说他的工资高到了超过需要的程度。孩子们在长大，他们吃得更多了。同时，他们都进了学校，而课本是用钱买的。还有，不知怎么，他工作得愈快，物价也涨得愈高。甚至连房租也涨了，可是房子却因为失修，反而变得愈来愈坏了。
他已经长得高一点了，不过身材增高了，人却比以前显得更瘦了。同时，他的神经也更紧张了。于是，神经愈紧张，更容易动怒。
他的生活没有一点乐趣，他从来没有看到日子是怎么过的。晚上，他在无意识的抽搐中睡过去了，其他的时间他都在干活，他所想到的，只有机器。除此之外，他的脑子就是一片空白。
暮春季节，有一天晚上，他下工回来，觉得非常疲倦。
他坐下来吃饭的时候，大家都好像在兴奋地期待着什么，可是他没有注意。他只是闷闷不乐地、一声不响地吃下去，无意识地吃着他面前的东西。
最后，他母亲实在忍不住了，就问他：“你知道你吃的是什么吗？”
他茫然地瞧着他面前的盘子，然后又茫然地瞧着她。
“哦？”他说。
“浮岛呀？”孩子们异口同声地大叫了一下。
“哦，”他说。接着，他吃了两三口，就说：“今天晚上，我好像不饿。”
他于是放下匙子，把椅子向后一推，有气无力地从桌子旁边站起来。
“看来，我还是睡觉去吧。”
他一步一拖地走过厨房里的地板，两条腿好像比平常更沉重了。