深邃漆黑的海底究竟是什么样？长期以来科学家进行了不懈的探索和研究，并已证实：水下世界中不仅有崇山峻岭，还有河流以及喷泉等。在无数海底山脉中，有一些与众不同的山峰，它们的顶部是平的，这就是所谓的“海底平顶山”。这种奇特的山是怎么被发现的？它们又是如何形成的？科学工作者为此付出了艰辛的劳动，终于揭开了个中不少奥秘。
第二次世界大战期间，美国普林斯顿大学教授、著名的海洋地质学家、航海探险家赫斯出于对法西斯的满腔仇恨，毅然放下自己所喜爱的教学与科研工作，参加了海军。不久，这位昔日的教授被授予上校军衔，并担任了“开普？约翰逊”号军舰的舰长。赫斯是一位颇具传奇色彩的人物，即使在战事紧张的时候，他也经常忙里偷闲，不断搜集海洋地质方面的资料。
没过多久，“开普？约翰逊”号军舰奉命开赴太平洋担任巡逻任务。赫斯得知后大喜过望：正好可以利用军舰在太平洋游弋的机会，获取横越太平洋的测绘图面的数据。这天，“开普？约翰逊”号正航行在夏威夷到马里亚纳群岛一带。突然间，赫斯以科学家敏锐的洞察力发现，这里的海底山峰与过去发现的海底山峰截然不同：许多山峰的顶部像被利刃切掉一样，顶平如面，宛如光滑、齐整的露天舞台；而且这种平顶山不是一两座，而是数十座。赫斯通过进一步探测、研究还发现，平顶山的山坡陡峭，坡度可达二三十度，其中尤以山腰最陡，而山腰下多为缓坡，有的还呈阶梯状。
经测量，大多数平顶山峰到洋面距离为1000多米。这些平顶的直径一般从几百米到20～30公里。洋底平顶山峰以其特殊的形状成为海上航船的“灯塔”，只要在航船上配置一幅精确的反映这些洋底山峰的分布位置和水深情况的海图，使用方位和回声探测仪，就可以准确地测出船位。赫斯很想做进一步研究，以揭开这个谜，可是频繁激烈的战争使他不得不暂时放弃这个念头。
第二次世界大战的战火刚熄灭，赫斯立即脱下戎装，重返普林斯顿大学，全身心地致力于海洋地质学的研究，并开始系统地搜集所有的海底测深剖面资料。1946年，赫斯向全世界公布了他的惊人发现：在太平洋的夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛等深海底部有许多“平顶山”！他还提出：这些海底平顶山是沉溺到洋底的古代火山岛屿，它的顶部因海底作用或珊瑚堆积作用而被夷平。这种情况在世界各海域都能找到，如汤加群岛附近的鹰滩和日本伊豆诸岛南面的明神礁，它们都是略低于海面的平顶山。
赫斯的发现在世界地质学界引起巨大的轰动，他的假设很快就被一些考察研究所证实。然而，海洋学家和地质学家都对一种情况大惑不解，并始终争论不休：很多平顶山都处在数百米以下，有的甚至在2000米以下。很显然，光靠海浪的作用是无法达到这样的深度的。一时间，关于平顶山的成因众说纷纭，莫衷一是。
1962年，赫斯在总结众家之长的基础上，发表了题为《大洋盆地的历史》的论文。在这篇文章里，赫斯应用了“海底扩张说”，比较圆满地解释了海底平顶山形成的原因。
海底火山从大洋中脊顶部升起，然后随海底扩张向一侧漂移并逐渐沉降。在开始阶段，火山往往是不断喷发，继续增长的。如果增长速度超过海底的沉降速度，海底火山就会长出海面成为火山岛。当海洋底壳年龄达到2000万～3000万年时就会停止喷发。此时，火山岛就处于海浪侵蚀之下，天长日久便被海浪削成略低于海面的平顶“舞池”。而且它将继续乘坐岩石板块，并伴随着洋底以每年0.02～0.03毫米的速度下沉。这样日积月累就形成了沉溺于海面以下数百米乃至几千米的海底平顶山。
赫斯的解释较科学圆满地向人们展示了海底平顶山的“来龙去脉”。但也有不少科学家并不赞同赫斯的见解，有的甚至提出针锋相对的意见。总之，时至今日，海洋地质学界由于对深海调查不够详尽，有关资料仍比较匮乏，因此对海底平顶山的真实面貌了解并不全面，成因也尚未最终定论，各种说法缺乏最有效的说服力。但随着科技的飞速发展，解开平顶山成因之谜恐怕为期不远了。