书城科普读物走进科学丛书:特立独行的大科学家
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第15章 近代化学的奠基人波义耳(2)

这正是伽利略的自由落体定律:一切物体在真空中下落的速度相等,而与物体重量无关。

当他知道葛利克制成了研究气体的设备空气抽气机后,便在助手虎克的协助下,自行设计制成了效率更高的抽气泵。这种抽气泵得到的真空,被叫做“波义耳真空”。

利用自制的抽气泵,波义耳多次做了气体的体积与压力有关的实验。在波义耳之前,意大利的科学家托赛利,于1643年就做过空气有压力的实验,但未能发现气体体积与压力之间的定量关系。波义耳就是要在前人的基础上,深入探究这样的问题。

他的实验清楚而有趣地表明:气体的体积与压力是成反比的。当压力增大一倍,体积就减少一半;当压力减少一半,体积又增大一倍。这是他用多种方法、多次实验,通过细心测量得出的结论。不论在压力高于大气压,还是压力低于大气压的情况下,都是如此。这就是著名的波义耳定律,它是1662年物理学上的重大发现。1676年,法国物理学家马略特也发表了一篇论文,说明气体体积与压力成反比的定量关系。所以,这一定律也称波义耳-马略特定律。

在波义耳定律发表的第二年,即1663年,世界知名的英国皇家学会成立了。波义耳被一致选举为该会会员。这时的波义耳名声愈来愈大,到处受到尊敬。不少公司请他任职,甚至还经常应邀入宫。但是,这一切荣耀丝毫也没有引起波义耳的关注,他所全力关注的还是科学事业。这时正是他创造力的极盛时期,一篇接一篇的科学论著,不断发表出来。

1664年,他发表了《关于颜色的试验和思考》;1665年,《酸碱假设的思考》问世;后来,还出版了《矿泉水的自然史简编》。这些都是波义耳在分析化学方面的重大贡献。

紫罗兰变色引发的思考

一天,在波义耳的实验室里,一束深紫色的、非常漂亮的紫罗兰忽然冒起烟来。走近一看,原来是做实验用的浓盐酸溅到花上了。波义耳立即拿起花束,放在水里清洗。结果,魔术般的奇迹发生了!紫罗兰变成红色,成了“红罗兰”。

这一偶然发现,却引起了波义耳的认真思考:紫罗兰若遇到其他的酸溶液,会不会也有这种现象呢?如果不是紫罗兰而是其他有色植物呢?如果有色植物遇到的不是酸,而是酸的对立物——碱,又会有什么结果呢?

波义耳解决这一连串问题的惟一办法,就是实验。于是,他让助手们离开实验室,去花园、去田野搜集各种有色植物。当助手们回来的时候,实验室几乎变成一座花房。这里不仅有上好的紫罗兰,还有玫瑰、樱草、洋红、石蕊、姜黄、苏木、五倍子等等。波义耳和他的助手们先把这些有色植物的浆汁浸渍出来,再将浸液分别与酸、碱作用。有的只在酸作用下变色,有的则遇碱才改变颜色。最有趣的是,紫色的石蕊浸液遇酸变红,遇碱则变蓝。这样一来,不就可以用这些植物浸液来辨认什么是酸,什么是碱了吗?这些浸液就是酸碱指示剂。为了使用方便,波义耳还想出了用吸收浸液后又烤干的纸,来检验酸碱的办法。至今还在使用的石蕊试纸,就是当年波义耳的发明。

在这项研究中,他还进一步了解到,除酸碱反应外,还有许多化学反应可以生成有颜色的物质。利用这些颜色的变化,就可以检验更多的物质。例如,硝酸银溶液与盐酸相遇,就会产生白色沉淀(即氯化银,当时波义耳称它为“月牙”)。碳酸钾溶液(植物中的碱)与氯化汞作用,则产生黄色沉淀。铜盐溶液中加些氨水,蓝色就会明显变深,如果醮点铜盐在火上烧一烧,火焰就会呈现绿色,等等。

分析化学,就是检验分析物质的成分和含量的。波义耳的上述发现,为分析化学的发展打下了很好的基础。所以,人们都尊敬地称他是分析化学的奠基人。

一个科学家,哪怕是一个最伟大的科学家,在科学工作上,也不可能没有缺点和错误。波义耳在研究燃烧现象时所提出的“火微粒说”,就是一例。

错误的“火微粒说”

波义耳的燃烧实验,最初是同虎克共同完成的。虎克是波义耳的最得力的助手,也是一位出色的物理学家。年轻时曾在牛津基督教堂当过合唱队员,后来做科学研究工作,他研究弹性物体发现了著名的“虎克定律”。他自称发现万有引力定律比牛顿还要早。1666年伦敦大火后,他参加了伦敦的重建工作,担任测量检查员,发了大财。他把大量钱财紧锁在铁箱里,死后才被人发现。他一生发明了许多科学仪器和设备。波义耳实验室里那个可以抽真空的空气泵,就是他协助波义耳设计制造的。利用这个空气泵,不仅做了大量的气体压力的实验,从而发现了波义耳定律,还做过许多有关燃烧的实验。

硫黄在空气中燃烧,会产生蓝色火焰。可是,当用空气泵把玻璃罩内的空气抽走,硫黄受热却只见冒烟不见着火。蜡烛的火焰、氢气的火焰,离开空气也会熄灭。这说明,空气是物质燃烧不可缺少的。

但是,后来波义耳研究火药燃烧时,却发现了意外的情况。火药在真空中放置的红热铁板上,却能燃烧很久,且不发生爆炸。怎么回事?没有空气也能燃烧吗?是不是制火药的硝石中混进了空气呢?于是,他改用在真空中结晶的硝石制成的火药,得到了同样的实验结果。由此他得出的结论是:与硝石混合的物质,在没有空气时也能燃烧,是因为硝石受热时可以得到“与空气相似的活化气体”。他这里说的“活化气体”就是现在说的氧气。当时,他只是说明了燃烧需要空气或“与空气相似的气体”,但却没弄清,空气或“与空气相似的气体”在燃烧时究竟起了什么作用。

正因为如此,他不了解燃烧的本质,才导致他在解释金属燃烧后增重这一现象时,提出了一个错误的“火微粒说”。

波义耳亲自做了锡燃烧的实验,并通过称量,确知燃烧后生成的灰渣比原来的锡更重了。他认为,这是“火微粒”通过烧瓶的玻璃,被金属吸收了。在这里,他错误地把火当成了一种实实在在的有重量的物质。在他的题为《固定火焰并使之可称的新实验》论文中,就提出了这样一个公式:

金属+火微粒=金属灰渣

火是发光放热的一种现象,并非有重量的物质,波义耳产生这种把火看作物质的错误原因,就在于他在实验中只注意到燃烧物金属的重量变化,却忽视了在燃烧物周围的空气有没有变化。这真是“智者千虑,必有一失”。

尽管波义耳的科学观点也有错误之处,但从他一生的科学业绩来看,仍不失是一位伟大的科学家。他在化学、物理学以及哲学方面,都为人类做出了重大贡献。正因为这样,1680年,英国皇家学会推举他担任主席。但是,一向不贪求名誉的波义耳,却谢绝了这个崇高的荣誉。他所希望的是有一个平静的晚年。

波义耳的晚年

波义耳的晚年似乎比别人来得更早一些,因为他的身体素质一直不好,年轻时就经常搜集药方给自己配药。他身上还常常带着温度计,随气温的变化,及时更换衣服。他终生未婚,书和实验室就是他的生活伴侣。53岁的波义耳身体健康已有明显恶化,难以正常工作了。他不得不离开实验室,搬到祖传的庄园去住。

在庄园的日子里,他并没有完全休息。他总结自己35年的科学研究工作,写了不少著作。他还花了不少时间研究哲学和神学,而且写出一些有影响的哲学和宗教论文。

晚年时期的波义耳宗教思想日益浓厚。为研究圣经,他曾学习过希伯来语;为宗教的发展,他还资助在东方的传教活动。

1691年12月30日,64岁的波义耳在伦敦逝世,死后他留下了一大笔财产。根据本人遗嘱,这笔巨款用于举办以传播宗教为内容的“波义耳讲座”。但是,他死后留给人们的真正财富不是金钱,而是用他一生的努力所形成的丰富的科学成就。是他提出了科学的元素概念,才宣告了“炼金时代”的结束,开辟了化学作为一门独立科学的新纪元。