“锦衣卫”的前身是拱卫司和亲军都尉府。本来是充当皇帝的仪仗和贴身警卫，但却设有侦缉刑讯机构——镇抚司。这是一个严密的特务系统。凡是皇帝亲自过问的案子，称做“诏狱都交给镇抚司刑讯办理。他们越过大理寺和刑部，刑讯逼供，残害无辜，制造了一批又一批的血案冤狱。
镇抚司的特务，神通广大，无孔不人。不管是文官武将，还是功臣勋戚，他们的一举一动，包括家庭琐事，都躲不过这帮鹰犬的顺风耳和千里目。大将华高、胡大海之妻笃信佛教，礼请了外籍僧人到家设坛，并学习西天教义。朱元璋得报，勃然动怒。不经审讯，就将两家的妇女与僧人一起，投人了滔滔大江之中。
浙江绍兴府有一位老儒，名叫钱宰，七十多岁了，被强征到京城编书。由于年老力衮，精神怠倦，苦不堪言。有一天，倚在桌上，随口吟出了心中的痛苦和思念：
四鼓终终起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。
第二天，朱元璋在文华殿宴请众臣，老儒钱宰有幸入席。饮酒间，朱元璋不经意地问道：
“钱宰，你昨天做诗了吗？”
“这……”钱宰愣在了那里。“臣没有做诗。不过，不过，随口瞎哼罢了。”
“吟的什么？念给朕听听好吗？”
钱宰只得战战兢兢复述了一遍。
朱元璋嗔道：“朕何曾嫌你迟过？‘嫌’字应该换成‘忧’字——难道你自己不当忧？”
“小臣无知，该死，该死！”钱宰吓黄了脸，慌忙跪下谢罪。
“看在你年老体衰的份上，朕不加罪。你回家‘遂田园乐’去吧。”幸运的老儒，总算得到了解脱。
被称为文臣之首的宋濂，当初恩宠何等优渥？朱元璋仍然不放心他。有一次宋濂在府上宴客，朱元璋密遣人监视，查看这个老实人，是否表里如一。
第二天，他问宋濂：“昨天饮酒了吗？”
“是的。几个熟朋友，在一起聚了聚。”宋濂直言无隐。
“吃的什么菜呀？”听到宋濂如实回答，朱元璋笑着说：唔，你果然是个老实人。”
国子监祭酒宋讷很得朱元璋信任。有一天上朝，朱元璋突然问道：“宋祭酒，昨天，你有什么烦心事？”
“没，没有烦心事呀！”宋讷口吃地回答。
“那，你为何独坐发怒呢？
宋讷大惊，急忙答道：“昨天，一个监生颠跑而跌倒，摔破了手中的茶具。臣觉得有失斯文，很生气，喊来训教了一通。皇上是怎么知道的？”朱元璋从袖中递给他一幅画像，原来正是自己的发怒像。不知什么时候被人偷偷画下来的。宋讷吓出一身冷汗，跪到地上磕头如捣蒜。从此之后，不但言行不敢有丝毫马虎，连喜怒哀乐，都十分检点。
古语云：防人之口，胜于防川。朱元璋无孔不入的监视，惨不忍睹的虐杀，可以使无数的人头落地，却不能完全封住冤口。个别胆大的，仍然偷偷地发泄着难以過止的愤懑。
14
治—天，朱元璋到京城远郊巡游，远远望见不远处有一座破败的寺院。他对寺庙一直情有独钟，便下马进去看个究竟。谁知刚进了庙门，便见影壁上有一首墨迹未干的题诗：
大千世界浩茫茫，收拾都将一袋藏。毕竟有收还有放，放宽些子又何妨？
朱元璋一看便知，这首诗讽刺的矛头，对准了过于严厉的自己。诗歌的18迹未干，说明写诗人就在附近。
“混账东西，朕对你也是太宽了！”
他气得跺脚大骂。命令赶紧四处搜索，务必将凶犯捉到。但写诗的凶犯，仿佛是升了天入了地。找遍了所有的角落，却一无所获。朱元璋只得怏怏而归。
开围之初，朱元璋的猜忌和嗜杀刚露端倪，大臣王玮就曾经焦急地上本劝说：
人君修德之道有二：曰忠厚以存心，宽大以为政。上天以生物为心，故春夏以长养之，秋冬以收藏之，皆所以生物也。其间雷霆；有时而搏击马，有时而肃杀马，然皆暂而不常。向使雷霆肅雪无时而不有马，则上天生物之意熄矣”
奏章以事喻理，深刻诚挚。但朱元璋充耳不闻，依然故我。
洪武九年，天象异常。不少人认为，皇帝迷信天象，并下诏求言，开明政治已经开端，可以放胆进言了。于是，纷纷上本言事，扶正怯邪。批评最为尖锐的，是平遥训导叶伯巨。他抨击朝廷有三大失误：分封太侈，用刑太繁，求治太速。为了说服朱元璋，他不厌其繁地写道：
先王之制，大都不过三国之一上下等差，各有定分，所以强干弱枝，過乱源而崇治本耳。今裂土分封，使诸王各有分地，盖惩宋、元孤立，宗室不免之弊。而秦、晋、燕、齐、梁、楚、吴、苟诸国，无不连邑数十。城郭宫室亚于天子之都、优之以甲兵卫士之鱼臣恐数世之后，尾大不掉，然后削其地而夺之权，则必生觖望。甚者緣间而起，防之无及矣。议者田：‘诸王皆天子骨肉，分地虽广，立法虽侈，岂有抗衡之理？’臣窃以为不然。何不观于汉、晋之事乎？孝景，高帝之孙也；七国诸王，皆景帝之同祖父兄弟子孙也。一削其地，则遽构兵西向。晋之诸王，皆武帝亲子孙也，易世之后，迭相攻伐，遂成刘、石之患。由此言之，分封逾制，祸患立生。援古证今，昭昭然矣。此臣所以为太过者也。
昔贾谊劝汉文帝，尽分诸国之地，空置之以待诸王子孙。向使文帝早从谊言，则必无七国之祸。愿及诸王未之国之先，节其都邑之制，
减其卫兵，限其疆理，亦以待封诸王之子孙。此制一定，然后诸王有贤且才者入为辅相，其余世为藩屏，与国同休。割一时之恩，制万世之利，消天变而安社稷，英先于此。
臣又观历代开国之君，未有不以仁德结民心，以任刑失民心者，国祚长短、悉由于此。议者曰宋、元中叶，专事姑息，赏罚无章，以至亡灭。主上痛惩其弊，故制不宥之刑，权神变之法、使人知慎而莫测其端也。臣以为不然：开基之主，垂范百世，一动一靜，必使子孙有1所持守。况刑者国之司命，可不慎欤？夫笞、杖、徒、流、死，今之五刑也。用此五刑，既无假贷，一出乎大公至正可也。而用刑之际，多我自圣衷，遂使治狱之吏，务趋求意志，深刻者多功，平反者得罪，欲，求治狱之平，岂易得哉！近者特旨杂犯死罪，免死充军；又删定旧律诸则，减宥有差矣。然未闻有戒饬治狱者务从平恕之条，是以治司犹掮故例，虽闻宽宥之名，木见宽有之实。所谓实者，诚在主上，不在臣下也故必有罪疑唯轻之意，而后好生之德洽于民心，此非可以浅浅期也。何以明其然也？古之为士者，以登仕为荣，以罢职为辱。今之为士者，以混迹无闻为福，以受玷不录为幸，以也田工役为必获之罪，以鞭笞捶楚为寻常之辱。其始也，朝廷取天下之士，网罗捃撫，务无余逸，有司敦追上道，如捕重囚，比到京师，而除官多以貌选，所学或非所用，所用或非所学”洎乎居官，一有差跌，苟免洙戮，则必在也田工役之科，率是为常，不少顾惜。此岂陛下所乐为哉！诚欲人，之惧而不敢犯也。窈见数年以来，珠杀亦可谓不少矣，而犯者相種，良莠激劝不明，善恶无别，议贤议能之法既庋，人不自励，而为善者殆也……陛下切切民俗浇鴻，人不知惧，法出而奸生，令下而作起。故，朝信而暮请者有之，昨日所进，今日被戮者有之，乃至令下而旋改，已救而复收，天下臣民英之适从。
朱元璋看了气愤至极，连声音都发抖了，连声说这小子如此放肆！快逮来，朕要亲手射死他！隔了些日子，中书省趁朱元璋高兴的时候，奉旨把叶伯押人刑部大狱，不久死在狱中。
洪武十八年练子宁参加殿试，在所作策论中就公然写道：“天之生材，有限，陛下忍以区区小故，纵无穷之诛，何以为治？”尽管朱元璋看着不舒服，但为了表示纳谏的诚意，他还让练子宁中了一甲第二名进士——榜眼。
第十七幸全轉白刃
江西才子解缙洪武二十一年中进士后，一直很受器重，经常随侍皇帝左右。这一天，朱元璋对他说：“朕与尔义则君臣，恩犹父子，当知无不古”解缙感戴皇帝的知遇之恩，决心披肝沥胆，直言无讳。五天后，就上了一份万言书。其中写道：
臣闻，令数改则民疑，疑则不信；刑太繁则民顽，顽则不清。国初至今将二十栽，无几时不变之法，无一日无过之人。尝闻陛下震怒，鋤根剪蔓，诛其奸逆矣。未闻诏书褒一大善，赏延于世，复及其乡，尊荣本恩，始终如一者也。或朝赏而暮戮，或忽罪而忽赦，施不测之辱则有之矣。诚以陛下每多自悔之时，辄有无及之叹。此非私意使然，存养之功少加密耳。近年以来，台纲不肃，以刑名轻重为能事，以问囚多寡为勋劳，甚非所以励清要，长风采也。夫人救过不及，何暇劾人之过？人自以言为讳，何能有诔淨之言？御史纠弹，曾承密旨，未闻举善，惟曰除奸，但闻上有救宥，则必故为执持，意谓如此，则上恩愈重，而不知被赦之人疑上好谈。此辈皆市井小人，陛下何不肝胆而娩照之哉？臣深知陛下轻天下之士者，皆此荤无忠上之心也。然谁不愿其父母矣子安荣哉？所以诔诤实难。祸愆不測，入人之罪或谓无私，出人之罪必疑受贿；逢迎甚易而或蒙褒，营救甚难而多得祸。祸不止于一身，刑必延乎亲友，谁肯舍父母矣子而批龙鱗犯天怒哉？陛下进人不择于贤否，授职不量于重轻。建‘不为君用’之法，所谓取之尽锱铢；置奸朋倚法之条，所谓用之如泥沙。廣人悉习其风流，以贪婪苟免为得计，以廉洁受刑为饰辞。黜吵无章，举措乖方。天下皆谓咹下任喜怒为生杀，而不知皆臣下之乏忠良也。
解缙话虽然说得很露骨，而且分量很重，但他把这一切都归咎于“臣下之乏忠良”，不是皇帝的本意，所以朱元璋读了很舒服，竟然连说：“才子！才子！”
其实，朱元璋的“开明”，不过是故作姿态，并没有改弦更张的意思。在他看来，书生毕竟是书生，只懂书本上的学问，不懂现实中的奥秘。处在今天的位置，他必须这样做，也只能这样做。不然，九死一生得来的锦绣江山，真龙天子的伟大英明、无上权威，如何保全？
当初，茹太素因上奏的本章文字繁琐被廷杖，旋即得到宽恕，就是忽罪忽赦”的生动写照。茹太素是山西泽州（晋城）儒生，于洪武三年被举荐，因为忠厚刚正，从监察御史升到按察使、刑部侍郎，一路顺风，官运亨通。但，刚易折，正易激。有一天，因为一句话惹恼了皇帝，一下子从刑部侍郎跌到刑部主事。第二年升到浙江参政，很快又被罢归。洪武十六年，再次被召进京，先任刑部实习郎中，一个月后升为都察院佥都御史。
屁股没坐稳，便因为没有摸准皇帝的脉象，被降为翰林院检讨。刚过了一年，又升为户部尚书……
短短两年间，茹太素从最低的七品（十四级），升到二品（三级）。可以说是屡蹶屡起，屡起屡蹶。就像一只被耍的猴子，一会儿在杆头表演，一会儿在地上打滚。一切都是遵从主人的锣声和吆喝。但这老头子，不怨不尤，忠贞不二，仍能在皇帝容忍的范围之内，吃几两俸禄。
有一天，朱元璋在便殿赐荽。有了八分酒意的朱皇帝，端着酒杯，来到历尽坎坷的老臣面前，高声吟道：
九折志未改，庙堂堪称道。金樽同汝饮，白刃不相饶！
“金樽同汝饮，白刃不相饶！”借助“杜康”之力，朱元璋总算说了一次实话。他就是一手端着金杯，一手举着白刃，虎视眈眈，威临天下的。茹太素一听，诚惶诚恐地跪到地上，双手加额，骧然和道：
难更顽劣性，九赦圣恩高。丹心图报国，不避圣心焦。
老臣的惶恐耿忠之态，使朱元璋颇有几分动情。他仰头饮下杯中酒，温和地说道：“朕知道你素性愚顽，固而屡屡施恩。尔后好自为之吧。”“臣遵旨。”茹太素再次磕下头去。
过了不几天，不知为什么，茹太素糊里糊涂地从二品大员，降为御史。不久，再次获罪，被锁上脚镣，坐衙理事。最后，朱元璋仍然没有饶过他，无缘无故，被“白刃”夺去了性命！
茹太素的悲惨经历，生动地刻画出朱元璋朝赏蒋辱、忽罪忽赦的残暴性格和毒辣手段。这位武夫出身的上天之子，视臣下如提线木偶和被豢养的牲口。所有荣辱进退，生杀予夺，无不由着他的性子。即使对于最被倚重的丞相、忠臣，甚至是皇亲勋戚也无一例外。