水泥做成的石头，抗压能力强，但是它的抗拉能力却只有抗压能力的1/10。正是这种情况，使水泥的应用受到了限制。
1867年，法国有一位名叫蒙约的花匠，为了使花盆不至于被植物根系胀裂，在花盆外绕上铁丝，效果很好。后来他用铁丝扎成花盆骨架，再浇注进水泥，结果效果更好，并取得了制造专利。以后这种技术引伸到板、拱、管等建筑结构的制造方面，使混凝土得到了广泛应用。
1891年，俄国的别列柳布斯教授把钢铁做成钢筋，浇制在混凝土里，进行试验，这就是最早的钢筋混凝土。1904年，由他建议建造的世界上第一座钢筋混凝土的灯塔在俄国建成了。从此，水泥的用途就更广了，钢筋混凝土在建筑史上开创了一个新纪元。
钢筋混凝土有着许多优越性能，钢的抗拉力和水泥抗压力结合成了一个整体，在外力作用的时候，水泥和钢筋一起变形，不会发生分离。钢铁在空气中容易生锈，但是钢筋混凝土中，水泥在钢铁外面包了一层密实的外衣，使钢铁跟空气隔绝了，不生锈。钢铁受到600℃以上的高温，就会烧得通红，软化下来。可是钢筋混凝土是很好的防火材料，遇到1000℃以上高温，也不会发生危险。
有了钢筋混凝土，那些原来使用钢铁的地方，有很多可以用它来代替，这样就节约了大量的钢铁。现在那些高耸云霄的大厦，大跨度的桥梁，深邃的矿井，抗风搏浪的海堤等等，都离不开钢筋混凝土。
除了钢筋混凝土外，还有竹筋混凝土、钢管混凝土。
1915年，我国广州首先建造了竹筋混凝土房屋。以后陆续修建了一批这样的建筑物。解放后，广州市建筑工程局经过科学的计算，对竹筋做了防水和防腐处理，又修建了一座试验所和疗养所。试验证明，民用建筑的楼板、门窗框、窖井盖等，都可使用竹筋混凝土。
20世纪60年代，出现了一种新型结构材料——钢管混凝土。它有好几种，一种是在钢管内填充混凝土，另一种是在钢管外浇灌混凝土，还有一种是在钢管内外都加混凝土。
钢管混凝土强度高，承载能力大。同样一个混凝土结构，如果使用钢管混凝土，它的重量只有钢筋混凝土的重量的1/3或一半。它的用钢量要比钢筋混凝土的用钢量降低40%以上。
混凝土是一种脆性材料，可是当混凝土充填到钢管内，由于受到钢管的箍紧作用，处于三向应力状态，情况就完全两样了。在受荷过程中，它和钢管一起发生明显的塑性变形。
20世纪60年代以来，我国科技工作者对钢管混凝土进行了一系列的基本性能试验研究，提出了设计计算公式，并且在各种不同的工程中推广使用。地铁车站柱、单层厂房柱、高炉平台和锅炉构架等等，都使用了钢管混凝土。这些工程为国家节省了大量的钢材。例如，我国第一台60万千瓦发电机组的锅炉构架，如果采用钢柱，用钢量需1450吨，而采用了钢管混凝土后，用钢量只需621吨。
普通钢筋混凝土结构，受到超过强度的冲击荷载时，结构就会崩裂倒塌。而钢管混凝土即使是在超过强度的冲击荷载作用下，由于结构具有很大的韧性，构件也不会崩裂，只产生较大的塑性变形。因此钢管混凝土的抗震性要比钢筋混凝土优越得多，适合于建造地震区的建筑物。而且这种结构比普通钢筋混凝土施工快，不要模板，节约木材。