在信息革命的历史上，电话的出现是一个重要的里程碑：它通过电流和声音的转换，可以传送和反馈大量信息，免去了电报的译码工作。
赖斯的电话机
世界公认的电话发明家是从英国移居到美国的贝尔。当然在技术革命的浪潮中研究电话的人并不只是一个贝尔。德国人菲利普·赖斯早在1861年就表演过他造的电话机。
赖斯是个教师，他用猪肠当受话器的薄膜，造了一台粗糙的电话，到法兰克福物理学会上做了表演。他希望他的发明能得到支持，谁知到会的权威只把它看成是一种游戏。赖斯受到很大的打击，40岁时便含恨病逝。
在赖斯去世的1874年，从事电报工作的美国人格雷，携带着一台比赖斯先进的电话机在华盛顿进行了表演。他的表演也没有得到支持。当时权威的电报技术刊物《电报人》评论说，用电传送人的话音“没有直接的实用价值”，“不过是一种科学玩具而已”。格雷在众口皆非的议论中动摇了，这年夏天转而研究可以得到高报酬的多工电报去了。
贝尔出生于英国的声学世家，移居美国后任声学教授。他热衷于发明电话是1874年前后的事。他看准了电话必有前途，断然辞去拿高薪的教授工作，专心研究电话。许多人说他是“疯子”，他充耳不闻，终于在1875年6月造出了电磁式电话，并在200米内试验成功。1876年2月，贝尔获得了电话专利。
贝尔电话机
贝尔电话机和我们现在使用的电话机大不相同，但是它的基本原理和现代电话是一样的：由声音的振动变成电流的变化，通过导线把这种变化着的电流送到对方。这种电流在线圈中通过，使线圈的磁场发生相似的变化，从而使膜片振动发声。
最简易的电话装置是由话筒、电源和听筒组成的（见下图）。话筒A里有个振动膜C和碳精盘B，它们中间放着碳粒，人对着话筒说话时，声波使振动膜作相应的振动，从而使里面的碳粒忽松忽紧，引起它的电阻忽大忽小，于是电路里的电流就变得忽强忽弱了。
在听筒里有一个永磁铁M，在磁铁的两极上套着螺线管E。在磁极的前面有薄铁片N，它就是听筒的振动膜。当忽强忽弱的电流通过听筒里的螺线管时，引起磁铁对振动膜吸力的变化，促使它发出了相应的声音，电就这样说出了话。
最简单的电话装置示意图
贝尔的这种电话，完全可以实用了。他各处奔走，巡回表演，耗尽了家产，卖掉了专利，居然得不到支持和推广：愚昧的官僚对电话不感兴趣，贪心的老板害怕得不到利润。在山穷水尽之时，贝尔说服了一位富翁，取得了他的支持。不久，贝尔电话公司开张了，电话线架起来了，美国成了电话的诞生地。
贝尔获得电话发明人的崇高荣誉是当之无愧的。赖斯和他的发明夭折于当时的德国也并非偶然。至于格雷，他的才华并不亚于贝尔，但他屈服于习惯势力，只能抱憾终生了。