“馨庐”，顾名思义，很容易联想到这就是马步芳的公馆。马步芳字子香，经名胡塞尼，光绪二十八年（1902年）出生于甘肃河川。小时曾习阿拉伯文，后来就读西宁国民学校，粗知《古兰经》。成年后，随父马麒从戎，加入宁海军，那时，他就认识张慎之，但过往并不密切，后历任营长、团长、旅长、师长、军长……直到后来担任八战区副司令长官、第四十集团军中将总司令、青海省政府主席、国民党西北军政长官公署上将长官，爬上了马家军事集团所追求的权力顶峰。
张慎之作为承启处处长，时常出进“馨庐”。但他只到三个地方：一是庭院花园中小凉亭，他曾在这里和马步芳下过象棋；二是汉白玉楼上的大平台，在平台上可以眺望西宁周围四时八节不断变换的壮丽景色，夏日在此纳凉谈天说地，中秋在此赏月，冬日在此观雪；三是装饰豪华的客厅。这里有名贵的壁毯地毯，有各式紫檀家具和牛皮沙发，在礼品架上放了古董、瓷器、玉器、金器和牙雕。
其他各室除了本家亲族和贴身副官、佣人，外人是无法进入的。张慎之深谙马步芳的为人，绝不逾越雷池一步而窥察其隐私。
这次，马步芳邀见张慎之是在他的客厅，有军参谋长马德相陪，如此隆重接见，这不能不使往日诚惶诚恐的张慎之，有受宠若惊之感。
张慎之洞察马步芳，除了下属应该了解他的上司之外，仍然是那个着魔似的目标驱使他不放过任何机会，犹如一个窃贼，无时不窥测可以伸手的地方。
张慎之远在马麒的宁海军时，就跟马麒的幕僚李乃棻过往甚密，因为他们都是陕西人，张慎之以极为谦恭和真诚的姿态拜他为教师。
在那时，凡是涉世较深的人，几乎都懂得“多个朋友多条路，多个仇人多堵墙”的道理。
在马麒主政期间，为了生存发展，一方面不遗余力地结交上层封建军阀和各级官僚政客，千方百计求得他们的支持；另一方面，他懂得凡励精图治之君无不思贤若渴，凡昌明兴盛之时，无不是人才济济，他积极招揽当时有识之士，组成了一个数以十计的智囊团。
这个智囊团中的主要骨干人物首推黎丹、周希武、朱绣、李乃棻，以及黄文浚、朱炳、姚钧、张勤仲、李钟美等人。
张慎之很敬佩黎丹，他是湖南湘潭人，系清代云贵总督黎培敬之孙，副贡出身，先任甘肃西宁州知州。在马麒任西宁镇总兵时，当时甘肃政权多为湘军旧属所控制，马麒很重视与湖南人的关系。黎丹是湖南都督谭延闿的表弟，曾任过谭的秘书，马麒即聘黎丹为幕宾，后来黎丹任西宁道道尹。其间，每遇军政大事，马麒必求教于黎丹，黎丹便为其精心谋划，悉中要害，甚得马氏尊崇。冯玉祥势力冲决西北后，马麒处境危险，黎丹力主镇静，委曲求全，坐观时变，终使马麒化险为夷，渡过难关。
马麒病故后，黎丹拥戴马麟继任，制订“定青拓边政策”，黎丹不但处事稳重老练，而且是一位学者，他擅长诗词书法，早在一九二○年他就创立了“青海藏文研究社”，主持编纂《汉藏大辞典》，汉藏合璧《分解名义大集》等，致力于汉藏文化教育事业二十余年。
但是，张慎之与黎丹接近甚难，暗忖对达到所求目标亦无大益，便转拜他的同乡李乃棻为师。
李乃棻是军人出身，性格耿介，对马麒犯颜直谏，无所顾忌，由于他恃才傲物，得罪人很多，不受重用，但对马家上层人物特性洞察甚深。在他病重之时，张慎之厮守病榻，待之若父，恭聆教诲。李乃棻深为所动，便把自己一生为人处世之得失，谆谆教之。并把马步芳的特性写给张慎之，嘱其熟记而后焚毁。他对马步芳的评价是：
此人聪明绝伦精力充沛，记忆力强，计划筹谋快如泉涌，处事果决，当机立断，往往切中，不拖延，尚快速，皆出其父其叔其兄之上。
知人善任，因人而异，量才录用，读书不多，但领悟力特强，古奥文句，皆能心知其意。文告书信每改动一字一句，宿儒亦为之惊叹。
生性险狠，赏无吝容，杀无亲疏，森冷严苛，悍将骄卒，莫不慑服。
信谗言，先入为主，不易改变其初衷，喜新厌旧，大胆使用新人，使之后来居上。
有才智，有胆魄，有囊括四海之意，并吞八荒之心，其叔虽亲如手足，竟被取而代之，颇具无毒不丈夫之气质。有时，亦有扶弱抑强的侠义之风。
善运筹帷幄之中，而不敢驰骋疆场亲冒矢石。
独断专行，有时感情用事，喜时可以原囿部下大错，怒时亦可妄杀无辜。
长于清谈应对，诙谐生风，短于登台讲演。
好色成癖，威逼利诱皆可为之，虽无圣贤之洁，亦无伤大德。
能礼贤下士；延揽人才，为人慷慨，尚能听逆耳之言，故书“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”挂于床左；书“兴国之君，乐闻其过，荒乱之主，乐闻其誉”，挂于床右。
善笼络人心，殷勤接待各地区前来拜见的各族头面人物，飨以美食，馈以厚礼，甘言相慰。沽名钩誉者，非上交不谄下交不渎之德也。
“居移气，养移体”，在其青云直上之后，亦不免得意忘形，不似以前礼贤下士矣。
然尊者有过，圣者有耻，盗亦有德，人心难测，变异多端，且其喜怒无常，予夺随意，望汝多自体察，所谓伴君如伴虎者也。
君子之所取者远，则必有所待；所就者大，则必有所忍。吾平生多受挫，乃性过刚不能忍耳，望汝谨记。
张慎之思之再三，把借马步芳之力发掘宝窟之设想——那是一个危险的蓝图——取消了。
此次被任命为河西参战部队的总参谋长，结交马元海以下的马家家族之精英机会必多，而且驰骋河西，在战乱之中，血流干，人死绝，城镇燃烧，房屋倾圮，率队挖掘，易找借口，易掩耳目，他仰目向天，内心自问：
“是不是天赐良机？”
张慎之刚刚在客厅的皮沙发上坐定，就听到马步芳的发问：
“张处长，”他竟然没有称他的新任职衔，是亲切？是习惯？还是表示总参谋长一职是临时性的呢？在坐者均无暇细考，只能留待以后琢磨。“共军绝非一般军队可比，不能视之等闲，元海求胜心切，无视一切艰险，虽有两军相逢勇者胜之语，然而，骄兵易败；我军虽然勇猛无比，同仇敌忾，却是缺乏正规训练，不讲战略战术，凡为将，必智为先、勇次之，你在中央军校成绩优良，今日有用武之地了……”
“感谢军长的重用，”张慎之诚惶诚恐地说，“我将竭诚尽力不负军长的厚望。”
“元海勇猛绝伦，轻视谋略，你去可以弥补他的不足。”
马步芳站起来踱步：“希望你尽心尽职，以‘团体’利益为重，敢于直言抗辩，如有分歧，可急电告我。”
“军长可以放心。”
“你对战争成败有什么想法？”
“我对胜利充满信心！”
“有什么根据？”
“我们占有天时、地利、人和，我们以骁勇无比的骑兵对付其饥寒交迫疲惫不堪的步兵……战场主动权全在我们手中。”
“所言甚当，凯旋之日，我当重赏。全军出征在即，我不多耽搁你的时间了。府上之事，悉托明丞照看，你就放心出发吧！”
送走张慎之，马步芳与马德对弈。马德连负两局，三局又现颓势，马步芳疑惑不解，手执棋子问道：“明丞，你的棋艺今天欠佳，不似往日，有什么心事吧？”
“河西共军，本不足虑，唯怕蒋介石的中央军借追剿之名渡河西进，那可就麻烦了！”
“所虑甚是，我们力求速战速决！”
晚上，他的小小的歌舞厅里传出高亢激越的镲鼓丝竹之声，这是马步芳最喜欢听的《河州大令》兼有甘、青、宁地方歌谣的柔情和他家乡民歌的温馨，散发着草原的清香，宣泄着牧民的粗犷豪放的热忱，教人心神飘荡，忍不住翩跹起舞。
“孔子谓季氏，八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。”
孔子为政，先正礼乐，那个时代是非常严格的，在周天子庭前的歌舞队伍只能有八列；诸侯六列；大夫只能四列。季孙氏鲁大夫，竟然也敢享天子之礼，排上八列舞妓，如此僭越，谁能受得了？那是非治罪不可了。时代毕竟越来越开明，马步芳的歌舞能排几队，谁管得着？
马步芳和马元海一样，酷爱歌舞，在后来竟然甘冒被刺杀之险，把被俘的红军组成新剧团以供其玩赏。
但是今天，河西战鼓动地而来，马步芳的情绪虽然极力镇定，仍然不能回到歌舞升平的宁谧之中，古人云：钟鼓之声，怒而击之则武，忧而击之则悲，喜而击之则乐。其意变，其声亦变……马步芳的耳畔弥散着一片杀伐之声，他退出舞厅回到书斋。
提笔挥毫录唐诗一首，题赠子涵率大军出征：
弓背霞明剑照霜，
秋风走马出咸阳；
未收天子河湟地，
不拟回头望故乡。
这种悲壮之情在马步芳心头停留了一会儿，重又步入舞厅，他的情绪却被突然袭上心头的两句古诗破坏了：
战士军前半死生，
美人帐下犹歌舞。
马步芳在管弦声中，仿佛听到西宁大校场上战马嘶鸣，蹄声哒哒。他又从舞厅走出，登上平台，看到满街灯火，这天是夏历九月十四，皓月当空，部队过处，爹娘相送，哭声四起，仿佛有鬼影憧憧。
他记起自己一生连年征战，处处烽火，时时狼烟，战地空旷无垠，村镇焚为焦土，一片生机勃勃的大地，顿时变得人迹灭绝，疮痍满目，一片苍凉。
他感到一股冷气从足底上升，渗透了全身，接着打了几个寒噤。清冷神秘的月辉，照耀着匆匆北行的部队，像一条巨蟒爬进祁连山口，夜风呜咽，明灭闪动的火把恰如幽幽磷火，仿佛进入了一场奇幻迷离的血腥噩梦。他冷漠坚定的脸上显出异常的苍白与惶惑，他的眼前又浮现出那些难以描述的残酷的战争！
他首先想到的是他的族弟马仲英的“河湟事变”，只杀得尸骨遍荒野，千里无人烟，不仅排斥异己而殊死搏斗，而且为权为利骨肉相残。这些本族、本教、异族、异教，各派政治集团、各路军阀势力，连年混战，谁能分清是非？谁能分清功罪？争权夺利，像两页巨大的磨盘，碾碎了人民的尸骨，无止无休。
他又想到了一九三二年到一九三三年间的青藏战争，而后就是与宁马联合的拒孙战争，为生存而去死亡，为获利而丢弃一切。
“春秋无义战”，他何曾进行过义战？保卫自身的利益这就是一切行为的准则，如果红军不到河西来，蒋介石调他一兵一卒他也不愿意；他在军事会议上作了受侵害的委屈的样子，当然不全是做戏，但是，如果他有十倍百倍的兵力，他就要挥师横扫，统一全国；如果他有千倍万倍的兵力，他就要武力征服世界！
在马步芳看来，弱肉强食，优胜劣败，是万世不变的法则！
力量弱时被人打，力量强时打别人……利益一致时，宿仇也变成朋友；利益相悖时，骨肉也成了死敌。
马步芳想到了历来宫廷中的残杀，他心头一颤，猝然感到一股袭面而来的寒气。他避开从祁连山雪峰上吹来的冷风，把脸转向西南，他感到沙特阿拉伯的干燥的漠风从万里之外飘浮而来。
他的族叔马麟不是怀着对他威逼迫害的隐痛不甘退隐，在十月十二日启程飞往南京向蒋介石告状，然后含恨赴麦加朝觐的吗？
“何必含恨？”马步芳望着伊斯兰教的圣地，那里有穆罕默德的圣陵，他自信，他对伊斯兰教同他族叔一样虔诚，他比他族叔更懂得《古兰经》的教义，“大道之行也，天下为公，举贤以临国，官能以敕民。谁能光大我们马氏家族的荣耀？谁能扩展我们马氏家族的基业？你是继承了我父亲的余烈，子承父业不比弟取兄业更为合理？而且我们两人，谁是庸才谁是英才？谁学足以通古，才足以御今，智足以应变，强足以守官？”
马步芳自辩之后，变得心定神宁，心安理得了。
此时，夜已渐深，舞厅里的鼓乐已经消隐。善解人意的赵副官知道万马出征的夜晚不是缓歌曼舞凝丝竹的时候，马步芳不会到舞厅来了，便令那些歌舞美人退了下去。
马步芳步下平台，回卧室就寝。
忽有笛声如丝如缕，绵绵不绝，搅得他心神难安，披衣又起，伫立门边谛听。
笛声如泣如诉，似有无穷幽思泛起，他凝然不动良久，忘记了身外一切，忘记了侵衣透骨的夜寒，直到一曲终了。
他忽然推门而出冲入吹奏者的房中，“嚶其鸣矣，求其友声”，不顾一切把他最宠爱的女郎抱起。
不久，他们便进入了温柔之乡！
此时，漠风骤起，月色昏昏。
张慎之骑马跟在马元海身后，正走过北川河桥，进入祁连山南麓，达坂山主峰的仙密大山，正在西坠的月光下俯瞰着他们。
“总指挥，你想什么呢？”张慎之看着马元海在马上晃动的背影，很想探求一下这员猛将心灵的奥秘。
“我想，如若是我处在成吉思汗的时代，指挥这支大军，能不能打到欧洲！”
张慎之没有想到这位赳赳武夫竟然这样浪漫。
“何止打到欧洲，以二十世纪的装备，打十二世纪的战争，可以横扫天下。”
“我倒不想跑那么远，我不像你，会说洋文……再说，那些外国娘们儿也不好玩，如果我真是成吉思汗，我就会成立西域大帝国，我当皇帝，你当宰相，咱们搞它个三宫六院七十二嫔妃，歌舞升平度一生……喂，成吉思汗是怎么死的？好像他也来过咱们河西！”
“来过，”张慎之的记忆很好，“哪一年我不记得了，他西征灭了西辽和花刺子模，打败了俄罗斯联军，后来又率兵攻打西夏，遭到西夏顽强抵抗，第二年被西夏打败，他郁闷成疾，病死军中。据说，就死在河西走廊的清水……”
“清水，我去过，离酒泉不远了。”马元海兴致勃勃地大放厥词，“说真的，我倒希望把共军赶回陕西你的老家去，我就带骑兵追赶……”
“为什么这么想？”
“听说陕西米脂出美女，貂蝉不就是米脂人吗？”
“那我可得向你声明，我们华阴县离米脂足有八百里，再说有没有貂蝉这么个人都很难说，我们华阴可是专出母夜叉的地方。”
“那我可就追得没劲了！”马元海叹了口气，反问道，“你出征的时候想什么呢？”
“我……我想我做的一个梦……”张慎之笑笑。
“梦？上午接命令，下午忙出征，你什么时候做的梦？”
“午饭之后，打了个瞌睡。”
“梦不会很长！”
“我梦见一群闪着金光的飞鸟穿过黑沉沉的云幕，落到咱们出征的地方，轰然一声，顿时化成百丈长虹，散落下五彩缤纷的宝石花！我就醒了！”
“有趣！那是炮弹的爆炸！”
“我看到的明明是宝石！”
“很好，总指挥想美人，总参谋长想宝石……这仗准能打赢！”
张慎之的梦是临时编的，他回家与妻子告别时，把祖父、父亲的遗嘱托付给妻子，他万一有什么不幸，他的十四岁的儿子将继承他的富可敌国的财产。