灰姑娘是一个受后母和两个异母姐姐虐待的少女。仙女用魔法将她打扮得非常美丽，并让她出席宫廷舞会。魔法的威力到夜间１２点便将结束，而灰姑娘在魔法结束前匆忙离宫时，掉下了一只水晶鞋。王子拿着灰姑娘掉下的水晶鞋，终于找到了她，并娶她为妻。
这是一个世界各国人民都十分熟悉的童话故事。它最初出现于法国查理·佩洛（１６２８～１７２０年）的童话集中。童话中既有将南瓜变成华丽的马车和光芒四射的水晶鞋等富于想象力的情节，又再现了路易十四时代的宫廷风貌。
除《佩洛童话集》外，还有一些其他童话集中也收录了这篇童话，如德国格林兄弟的《格林童话集》。现在“灰姑娘”一词已转化成为“小家碧玉”、“无名美女”以及“打杂的女佣人”、“前妻生的姑娘”的代名词了。