司马迁（前１４５～前８７？），字子长。他出生于一个史官世家。其父司马谈在汉武帝时任太史令，他利用汉初以来收集到的各类历史文献，着手写一部史书，去世前嘱司马迁完成其未竟之志。司马迁少怀大志，以着史为己任。
司马迁青年时期四处游历。所到之处，他考察风土人情，参观名胜古迹，访问耆老故旧，收集整理资料，扩大了胸襟和视野，增加了对社会现实的了解。
汉武帝太初元年（前１０４年），司马迁开始着作《史记》。不幸的是，司马迁着书后的第七年，遇到了“李陵之祸”。这一年，李陵兵败匈奴而降，司马迁因替李陵辩护而触怒了汉武帝，被下狱治罪，受了宫刑（即阉割）。这是司马迁一生中的重大事件，对司马迁的生活、思想产生了巨大影响。李陵之祸加深了他对社会的认识，使他认识到统治者的残忍和世态炎凉，决心“隐忍苟活”、着书雪耻，使《史记》成为他的“发愤”之作。
受宫刑对司马迁来说，是一种难以忍受的侮辱，是对司马迁精神和肉体的无以复加的摧残。但司马迁是一个有抱负、有远见、有血性的人，他有着非同一般的生死观。他赞赏的是那些能够隐忍一时、成就大业的历史人物，而瞧不起那种浑浑噩噩、庸庸碌碌的人。他认为：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”这种崇高的生死观常常反映在《史记》里。司马迁高度赞扬了陈涉和蔺相如在生死关头所做的抉择；至于像韩信受辱于恶少年，伍子胥面对楚王的缉吏所表现的隐忍退缩，司马迁也是赞同的。因为大丈夫抱有命世之才，正当暂忍一时之困辱，以图日后之功效；他还以一系列历史人物遭遇苦难后发愤着书的事迹鼓励自己。
受宫刑后，司马迁以他的非同寻常的生死观，顽强地与黑暗邪恶势力抗争，完成了这部伟大的作品。