乾隆中期以后，清代的社会风尚由清初的简朴转向奢靡。在这一转变过程中，皇帝起了推波助澜的作用。乾隆帝在位时六下江南，四巡盛京，极尽铺张靡费。上行下效，上梁不正下梁歪，中梁不正倒下来。到乾隆后期以后，各级官吏竞相效仿奢靡，贪污受贿，满洲贵族官僚日愈放肆，政治加速腐败。嘉庆、道光时，清廷国势转衰，寄生阶层庞大，膏粱子弟布满朝中，贪污受贿更加严重，官僚贵族纸醉金迷，尸位素餐，士风卑下，愈演愈烈。政治腐败了，清代统治者纵想讨好民众，民众也得不到实惠。下层民众所受的痛苦却积渐忍受不住了，于是民变四起，屡扑屡兴，主要的有川楚白莲教起义、天地会起义、天理教起义等。最有名的就是川楚白莲教起义，满洲朝廷费了很大气力才把它镇压下去。但是产生农民起义的病根和土壤依然存在，并没有丝毫的减轻和消除。
咸丰时（1851年），出现了太平天国。今天来看，大家同情太平天国，认为它是民族革命，但是实际上不尽然。太平天国太不懂政治，占了南京十多年，几乎丝毫没有在制度上进行建树。他们比较像样的是军制，但始终未认识到水师的重要性。他们对于下层民众，想推行均田制度，粗浅一些的社会主义，大抵他们是有此想法的，但说到政治就太低了。
钱穆先生认为，太平天国若说到政治就太低能了。第一，太平天国国名起的就是不祥之兆，预示着失败。哪里有正式建立一个国家而号称天国的呢？这是他们对西方基督教一种浅陋的知识的暴露。国名加上“太平”二字，他们的下意识，似乎受东汉黄巾起义，信奉的是太平道的影响，遂把国号定为太平天国，但似乎又预示他们的最后失败。总而言之，太平天国这样一个国名，太违背了历史传统。
第二，太平天国领导集团里，没有读书人主政，这是他们失败的一个重要原因，当然也是清政权存心分开中原知识分子和下层民众的成功。从官名来看，洪秀全、杨秀清一出来就称天王、东王。天王、东王、南王、西王、北王、翼王这些名号，只能在通俗演义里有，哪能成为一种正式的制度？诸王以下，又有天官丞相，这些官名，真是太可笑了。自南京内讧以后，杨秀清被杀了，但仍有许多人继续称王，而名号就更加荒唐，如萧朝贵的儿子称为幼西王，洪仁发、洪仁达又称王长兄、王次兄，就是满洲人初进中原，也没有表现得这样粗陋与幼稚。满洲人初兴，便能用中原知识分子，所以能成事，能安天下。洪秀全、杨秀清集团当时并不是推翻不了清朝，他们不用知识分子，他们到处焚毁孔庙，把孔子的书称为妖书，欲把中国民族传统文化、中国全部历史完全推翻。即使当时没有曾国藩、左宗棠，洪秀全、杨秀清集团还是要失败。从历史上看，还没有见过哪一个集团的领导成员不读书，就能把自己国家的历史传统全部推翻，且只抄袭一些外洋的宗教粗迹，还整天称天父天兄，这样的一派胡乱作为，岂能够成得了大事。
我们不必深细究之，单看太平天国的国名、官名，就知道太平天国必然会失败。假若太平天国成功了，就是中国全部历史失败了。