李密是晋朝很有学问的一个人。有一天，他家中忽然热闹起来。原来是朝廷派官员捧着诏书来到他的家中，要拜李密为“洗马”。洗马就是太子的老师，必须德行高、学问好的人才能胜任。晋武帝十分欣赏李密，所以选他为太子的老师。
但是，李密说什么也不肯就任。因为他的祖母年迈，卧病在床，需要他照顾。每天，李密只顾着抓药和熬汤，陪伴着祖母谈心和解闷。没想到，这诏书一搁已经好长时间了。
终于，县衙里的差役和州司都来劝李密赶快上任，别惹怒了皇上。李密这才一惊想起：皇上不比一般官吏，对他的厚爱没有推辞的道理啊！更何况，报效国家不也正是祖母平日的教诲吗！可是祖母已经96岁，他怎么能撇下祖母不管呢？
李密沉思了一会儿，提起笔来，把自己的身世以及和祖母相依为命的情况一一写下来，希望能得到皇上的理解。皇上读完李密的信后很感动，不禁感叹道：“原来李密不但学识丰富，更是一个千古孝子啊！”于是，皇上答应了李密的恳求，准许李密尽完孝心后再上任。