战国初年，战乱连绵。地处西陲的秦国，因经济文化落后，国力衰微，常遭魏国等中原大国的歧视和欺负。公元前361年，秦孝公即位，他决心改变秦国的现状。
当时卫国人公孙鞅，也就是商鞅，找到秦孝公阐述了自己的治国理论，认为秦国要想强盛，唯有变法图新。秦孝公听后非常高兴，就封公孙鞅为左庶长，统令变法事宜。公孙鞅的变法措施很快获得秦孝公的肯定，准许即刻正式出台。公孙鞅怕老百姓不信任他，不把新法当回事，就想出了一个主意，叫人在南门立了一根木桩，并贴告示说：“谁能把这根木头扛到北门去，就赏他10两金子。”
那天，前来观看的人很多，却没人前去扛这根木头。
看着围观者越来越多，公孙鞅又下令将赏金加至50两。话音刚落，一个红脸汉子推开人群，走到木头跟前说：“我来试试，最多不过是白扛一趟。”
他一哈腰把木头扛到肩上，毫不费力就扛到了北门。左庶长公孙鞅连声夸赞这汉子是个好百姓，并当众兑现了赏金。这件事一下引起全城轰动，大家都说左庶长言而有信，对他下的命令一定要认真执行。