无车日活动的主题是：城市，没有我的车？这项活动是2001年由法国发起的，其背景是世界名城巴黎遭受日益严重的汽车尾气污染，狭窄的城市街道车辆拥挤不堪。在巴黎，每当假期开始或结束，交通堵塞像恶魔般困扰着这座城市，南来北往的车辆将大街挤得水泄不通。巴黎这座城市暴露出来的交通问题在欧洲其他大城市也普遍存在。从伦敦到柏林，从阿姆斯特丹到那不勒斯，这些城市的街道过去仅为骑马者和马车设计，现在仍没有多大改观，街道被川流的内燃机车辆所占领。在罗马、佛罗伦萨和那不勒斯的老城区，交通堵塞现象更为严重。
汽车已经成为欧洲各大城市的主要污染源之一。在西欧，每日有1.9亿辆汽车在道路上行驶，而且还在以每年300万辆的速度递增。欧洲的环境保护者表示，人们已为汽车付出了惨重的代价：环境受到污染，公众的健康受到损害。为解决汽车污染这个棘手的问题，目前欧洲各国政府正投资数十亿美元进行道路建设，改善地铁系统，或改用燃气及电动车辆。欧洲的一些城市甚至还研究实施一些强制性的措施，包括对污染严重的汽车征税；对在交通高峰期或乘客少于两至三人的汽车进入市中心征税；或完全禁止车辆进入一些地区。