联合国这一名称是美国总统富兰克林·D。罗斯福设想出来的，于第二次世界大战期间在1942年1月1日《联合国宣言》中第一次使用，当时26个国家的代表承诺各自政府将继续共同对轴心国作战。1945年4月25日至6月26日在旧金山举行的联合国国际组织会议上，50个国家的代表起草并签署了《联合国宪章》。波兰当时没有代表参加会议，但后来也签署了《宪章》，成为第51个创始会员国之一。
联合国建立于战争废墟之上，目标是帮助稳定国际关系，建立更牢固的和平基础。面对核战争的阴影和无休无止的区域冲突，维持和平成为联合国最关心的问题。因此，头戴蓝盔的维持和平部队的活动就成为这个组织最引人注目的活动。
但是，联合国的活动远远超过维持和平和解决冲突。联合国和联合国系统各机构从事极为广泛的工作，触及世界各国人民生活的每个领域，不过这些活动往往没有引起人们的注意。
联合国工作的范围包括：儿童生存和发展、环境保护、人权、保健和医学研究、清除贫困和经济发展、农业和渔业发展、教育、计划生育、紧急救灾、航空和航海、和平利用原子能、劳工权利等等。