青藏铁路西宁至拉萨全长1956千米，其中西宁至格尔木814千米，已于1979年铺通，1984年投入运营。新开工修建的青藏铁路格尔木至拉萨段北起青海省格尔木市，经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪、翻越唐古拉山，再经西藏自治区安多、那曲、当雄、羊八井、塞曲至西藏自治区首府拉萨市，全长1142千米，其中新建铁路（南山口至拉萨）1110千米，格尔木至南山口32千米为既有线。青藏铁路是世界上海拔最高，线路最长的高原铁路。
在青藏高原上施工，第一重要的是氧气。据测算，在海拔4000米以上的地区，空气中的含氧量只有内地的52%～70%，换句话说，在这个高度即使是空手走路，也相当于在内地扛一袋面粉走路，更不用说从事重体力劳动。所以，各参建单位在上青藏线前，大多采取自愿报名的方式，经过严格的体检合格，才有资格参加青藏铁路的建设。
在青藏高原上施工有一个有趣的规定，就是上山施工人员每天必备的劳保用品有三大件，叫做墨镜、唇膏、防晒霜。高原上氧气稀薄，紫外线强烈，在野外时间一长，脸上就会出现高原红，也就是两个红脸蛋，嘴唇也会因干燥而开裂。因此工人们每天上工前必须要涂脂抹粉，这在一开始成为一大奇观。到后来，大家不仅不觉得每天必须这样做有什么怪异，反而觉得已经离不开这三大件了，并且亲切地称之为青藏铁路建设者的三件宝。