地图，是地球的剪影。各种各样的地图在学习、工作和生活中，应用非常广泛。
据说，地图的出现是在文字发明之前。不过，今天保留下来的已经很少了，最古老的地图要数巴比伦的世界地图了。大约公元前2500年，巴比伦人就将地图刻在黏土板上了。他们将美索不达米亚平原当成整个世界，实际上它只是地球上的一个角落罢了。
在历史上，地图象征着一个国家的领土和主权，因此，总是把它们藏在皇宫内院，不轻易让人看到。一个国家灭亡了，首先要收缴的是该国家的地图。战国时代，荆轲刺秦王的故事，就是荆轲借献燕国的地图之机，谋刺秦王而发生的一幕历史悲剧。
古代的原始地图已经很少能见到了。但是目前世界上那些社会发展较为迟缓的少数民族，他们绘制的地图倒有一些古色古香。
如太平洋群岛上的塔希提人所制的立体模型图，是用木棍做成的；而马绍尔群岛的土著居民所制的海图，是用椰叶柄、椰叶纤维和小贝壳等制成的，贝壳表示岛屿所在位置，粗直的叶柄指向岛屿。