仙人掌的老家在墨西哥的沙漠里，那里的仙人掌多的简直像森林。它的种类很多，形态也千奇百怪：有球状的仙人球；有掌状的仙人掌；有圆柱状的仙人柱；也有鞭状、棍状的仙人鞭、仙人棒。
它们的高度常常超过人头。世界上最高的仙人掌在墨西哥下加里福尼亚，它的长度高达17.69米，重有10吨。
中国海南岛的西部也盛产仙人掌，靠近海边的地方，野生的仙人掌有1～2米高，那里简直是仙人掌的世界。其他植物在春夏之交，雨季尚未到来的时候都枯黄，独有仙人掌在那个时候不但生长茂盛而且鲜花竞放。
仙人掌的果实是红色珠状的，有甜味，可以生吃。它的扁茎还有药用效果。如果小孩生了腮腺炎，切一小片茎加上些食盐，贴在患处，有很好的疗效。
温带地区不是仙人掌的原产地，所以生长在这里的仙人掌由于只能在温室过冬，所以高度不高，一般只有热水瓶的高度。