仙人掌类植物都属于仙人掌科，大多数是多年生的。目前世界上已知的种类约有1600种，主要产在美洲的巴西、阿根廷、墨西哥等亚热带地区，少数产于亚洲和非洲。如此众多的仙人掌类植物，其中约有1100种分布在墨西哥干燥地方，墨西哥真不愧为仙人掌的故乡。
在沙漠中生长的仙人掌类植物，由于长期干早缺水，使它们练就了一身特殊的耐旱本领。叶子退化成刺，有很多种类身体表面密密麻麻的刺仿佛是仙人掌体表的一个防止阳光暴晒大荫棚。它们的茎秆变得粗大肥厚，很多仙人掌具有贮水能力，使它们的身体能涨能缩，体内水分多时能迅速膨大，干旱缺水时能够向内收缩。茎秆表面还覆有厚厚的角质层，里面还有几层厚壁组织，可以防止水分丧失。它们的气孔晚上开放，白天关闭，这样可以避免炎热的白天因气孔打开而丧失过多的水分。仙人掌的茎秆都变成了绿色，可以代替叶子进行光合作用，制造食物。仙人掌的根系发展，吸水能力很强，一旦有水，仙人掌就大量吸水，把吸收到的水分贮藏有肉质化的茎中。待到干旱季节，所存的水分就可慢慢供应出来。
有趣的是，仙人掌消耗水分很慢。有人在亚利逊拿到沙漠地区实验室里做了一项试验：把一株37.5公斤的仙人球放在室内，一直不给它浇水，6年以后，仙人掌仍旧活着，体内只消耗了11公斤水分，而且水分的蒸腾量一年比一年减少。
他们又把两棵巨大的仙人掌，一棵重40公斤，另一棵重45公斤，放在玻璃房里，也不给它们浇水，一年以后，重量只减少了原来的23%～28%。
在干旱环境中长期生活的仙人掌，它们的刺也具有了特殊的功能，可以帮助植物体吸收水分。德国海德尔堡大学的两位学者研究了70种畏西哥和巴西的仙人掌，发现了一种有趣的生理现象：刺不但能吸收雨水，还能从空气中直接吸收水汽。他们把仙人掌的一根刺放在光栅电子显微镜下放大5万倍，发现它竟是一个有趣的生物唧筒。
仙人掌无疑是世界上最能贮水的草本植物了。
世世代代生活在炎热干旱沙漠中的仙人掌类植物，不但茎、叶的形态发生了巨大的变化，而且开花习性也适应于干旱的生态环境。例如，一些仙人掌类植物经常在夜间开花，而且开花时间很短暂，像昙花一现即逝。这是因为沙漠中的夜晚比较凉爽，空气也比白天湿润些，那些害怕白天强光照射的娇嫩花朵挪到晚上开放，有利于它们传宗接代。
在干旱沙漠中久经考验的仙人掌类植物，它们的生命力特强，易栽好活，繁殖也快。凡是养过仙人掌的人都知道只要掰下一个小球或一段茎，插入土里，过一段时间就可生根，长成一根完整的植物。
历史上曾经发生过这样一件有趣的事情：在19世纪，有人从美洲运了一批仙人掌到澳大利亚去栽培，不料仙人掌繁殖极快，竟泛滥成灾。到1925年，它们竟占去了2400万公顷土地，到1933年，澳大利亚的耕地面积只剩下几百万公顷了。那时，人力已无法控制仙人掌的蔓延和扩张了，只得另想办法。若用化学药剂根除，需要耗费20亿美元的经费。后来人们想了一个既省事又经济的办法，他们从阿根廷运来了一批蝴蝶，这种蝴蝶的幼虫专蛀仙人掌，结果到了1935年，大片大片的仙人掌基本上被清除了。为此，澳大利亚人民还专门在布尔纳格城建造了一座毛虫纪念碑。
在仙人掌之国，当地居民在田边种上仙人掌，它们成林以后可以防止水土流失，固定流沙，保护农田。居民宅院四周高大多刺的仙人掌，好像一队队绿色的卫兵，昼夜不停地为它的主人站岗放哨。在一些木材比较缺少的干旱地区，某些高大的仙人掌类植物，干枯以后还可用来当做盖房和制作轻便家具的材料，也可做为燃料使用。
大多数的仙人掌类植物还可食用，当做蔬菜和水果。某些种类的仙人掌，它们的嫩茎切成小块以后，可做凉拌菜吃，清脆可口，胜于莴笋。在墨西哥城的菜市场里，就有大量的新鲜仙人掌嫩茎出售。也有人把它们切块腌成酸菜，味道不亚于酸黄瓜。
在澳洲和南美洲，某些具有巨大茎节的仙人掌类，富含水分，而且无毒，可以作为家畜的饲料。现在，美国已育成了无刺或少刺的仙人掌品种，专门用来做饲料。
许多仙人掌属和胭脂掌属的植物上都有胭脂虫寄生，人们可以从胭脂虫体内提炼名贵的红色染料。