拉丁美洲的亚马逊河流域，有许多淡水湖泊和河流，有些不知情的人跳入清凉的河水中游泳或洗澡会突然失踪；还有些过河的木筏或小船也会突然沉下水去。
当地的印第安人中的某些部落，还保留着水葬的风俗。尸体落水后，过不了几分钟，就浮起一副全身的肉被弄得精光的骨骼。有些罪犯也常将被害人的尸体抛入湖里、河里，以此来消灭罪证。
这些湖泊和河流中究竟潜藏着什么怪物呢？这个问题引起了美国探险家杜林的兴趣。
这天，他亲眼目睹天空中飞来一只大鸟。它的翅膀展开时有一米多长。这只大鸟在他的头顶盘旋一阵后，又贴着水面飞翔起来。看来，它是在伺机捕猎水中的鱼类。
忽然，大鸟以俯冲的姿势落入水中，它大概看见了猎捕的对象。可是大鸟并没有成功，它在水中拼命挣扎。大鸟肯定被水下的什么东西死死地拖住了，最后终于沉入水中消失了，只留下几声凄惨的叫声在湖面回荡。
为了解开这个水下的谜，杜林专门做了一个试验。他站在湖边，把一头用绳子绑住的山羊抛进湖里，山羊落水处距离他只有一英尺远。不到几秒钟，湖水便猛烈地翻腾起来，水花溅到了他的身上。
五分钟后，他把山羊拉上来，但他看见的却是一副山羊的骨骼。骨骼上的山羊肉已被啃得干干净净。
杜林忽然在山羊的骨骼上发现了好几条形状怪异的鱼。它们离开水后，从骨骼上蹦到草地上乱跳，碰到什么就咬什么，无论是泥巴、树叶、青草或其它东西。它们的头部两侧呈黑色，腹部呈橙黄色。从外表上看有些像鲈鱼，但比鲈鱼小得多，仅六七英寸长。奇怪的是它的嘴里长着两排至少有半英寸长，像剃刀般锋利的牙齿。
杜林到当地土著人中广泛调查，这才弄明白，这是亚马逊河流域所特有的鱼——“食人鱼”，当地人称它为“水鬼”。无论是人或牛羊，只要被这群食人鱼碰上，顷刻间便会被它们啃个精光。