地震海啸是指由海底或大陆边缘发生的地震、火山爆发。岛弧地区的滑坡、沿岸地区山崩引起的海水剧烈波动。日本称之为“津波”，意思是涌向湾内和海港的破坏性大浪。山崩造成的海啸，有些国家则称为“山崩波”。
与台风等原因引起的波浪不同，地震海啸的波长很长，短者也有几十千米，最长的可达五六百千米，而且传播速度快。在水深三四千米的大洋中，每小时可传播几十千米，有时甚至达数百千米。另外，地震海啸在大洋中传播时，一般波高在1～2米，加之波长很长，所以不易被人察觉。但当它传至浅海地带或近岸时，波浪叠加，波峰隆起，有的高达20米左右，最高者可达40米。此时，由于波浪能量不断集中，其巨大的破坏力是可想而知的。从实测得知，地震海啸对冲击的海岸每平方米的波压可达20～30吨；美国比斯开湾的一次大海啸，拍岸浪波压竟达每平方米90吨。由此不难想象，强大的地震海啸将对一些沿岸国家和地区的人民和财产构成巨大的威胁，常常给地震海啸发生地区，甚至是波及地区造成无可挽回的损失。
地震发生时，海底地壳的急剧升降，会迫使有几千米深的海水水柱发生运动，在海水上层形成巨大而迅猛的波浪，当波浪涌进浅水海域时，浪头会骤然增高，放慢速度，似海中巨人立起身来，并像一扇墙似的倾倒在岸上。如果遇到漏斗形深水港湾峡谷，或沿河谷逆流而上，海啸的浪头尤其大。高高的水墙以迅雷不及掩耳之势奔腾而来，将沿途遇到的一切房屋树木、人畜财产都吞噬下去。随即，海啸波又夹带着它所吞噬的一切退却下去，然后再返回来。就这样一进一退，数次往返，真可谓无坚不摧。
如果海水急剧地流去，形成大退潮，使从不露面的近岸海底礁石显露出来，随之，海水再猛烈地上涨。这种情况一般是由海底地壳急剧陷落而形成的海啸。相反，如果海啸波最初到达海岸时像一堵水墙向岸上袭来，那么这种海啸一般都是由海底地壳急剧隆起造成的。
1946年4月1日，一群夏威夷渔民突然看到了前所未有的奇景：海水急剧退却，从未露过面的洋底一下子暴露在光天化日之下，许多海鱼和海洋生物在洋底乱蹦乱跳。这些渔民以为发生了奇迹，都争先恐后地去捉鱼。结果，猛然袭来的海浪使119人丧生。这次事件使人们认识到，当海水突然大落时，就要警惕“地震海啸”的袭击。
突然发生的地震海啸，能使一度繁华的沿海城市顷刻变成废墟。据历史记载，1755年11月1日，欧洲沿海的葡萄牙首都里斯本发生大地震时，也引起了一次大海啸。只见海水先退后进，巨浪高达18米，海岸附近的大量建筑物被怒涛摧毁，许多船只沉没。里斯本全城的建筑，在6分钟内几乎倾毁殆尽，10万人死于巨浪之中，损失极为惨重。这突如其来的巨大破坏力，给地震海啸蒙上了神秘和恐怖的色彩。
历史上最有名的地震海啸有两次。一次发生在地中诲。约在公元前1450年，希腊东南的西雷岛，由于火山爆发，整个岛屿被抛向空中，随后坠入海底。巨大的海啸使西雷岛上的米若阿文化毁于一旦。有的学者认为，《圣经》上说的摩西分红海的故事就与这次海啸有关，柏拉图曾提到过的“大西洲”也是以此为基础的。另一次巨大的地震海啸发生在1755年11月1日，地震的震中在葡萄牙的里斯本以西的大西洋海底，这次海啸使6万多人丧生。这次地震引起的海啸波高近30米。那天正是“万圣节”，许多信徒正在教堂内做祷告，被倒塌的教堂压死了。这场悲剧引起了许多人对宗教信仰的怀疑。法国启蒙思想家卢梭曾举此例，劝导人们不要进入教堂。
在近代，最大的一次地震海啸发生在100多年前，即1883年8月27日。印度尼西亚苏门答腊附近的喀拉喀托火山爆发，随之而来的巨浪高达30多米，把整个村庄从地图上抹掉，死亡人数达3.6万。1890年，日本秋田地区的地震海啸使2.7万人丧生，1万多所房屋被毁，海水还淹没了大片土地。
1960年5～6月在南美洲智利附近的海底发生了一系列大地震。其中10次超过了7级，3次超过了8级。最强烈的一次8.9级，发生在智利奇洛埃地区，并且引起了世界上最大的一次海啸。
1960年5月23日发生8.9级地震，随着在700千米范围内引起了海底地壳的变动，震中地壳最大上升量达3～4米，最大的下沉量达2米。地震有感范围达1000千米以上。由于海底地壳的急剧升降，使海水随之升降而发生海啸。这次海啸在智利500千米沿岸上的平均波高为10米，最大波高为25米。当然，就海啸波的高度来说，它并不是地震海啸中最高的，但是它的波及范围之广和能量之大，却在所有的海啸中占有绝无仅有的地位。
海啸发生后，首先冲向智利海岸，毁坏港口设施，吞没渔民村镇，使有些村镇遭到了毁灭性的灾难，数以千计的人遭灭顶之灾，数以万计的人无家可归。海啸引起的巨浪以极快的速度涌向整个太平洋海域，扑向南太平洋的新西兰、澳大利亚，在悉尼港形成强大的漩涡，使港内的船只受到了重大的损失。海啸扑向菲律宾、夏威夷和日本海岸。它以707千米/小时的平均速度，只用了14小时56分就走完了10560千米的路程，到达了太平洋中的夏威夷群岛，简直比得上飞机的速度了。在夏威夷观测到的海啸波高为9米。当它用21个多小时走完1700千米的路程到达日本时，最大波高仍有8.1米。这次海啸把日本本州岛的太平洋沿岸洗劫一空，把日本北部一个地方的整个海岸都堆上了各种轮船的残骸。
这次智利海啸波及到日本之前，尽管早已发出了警报，人们已经有了准备，但仍然造成了相当大的破坏，毁坏房屋1500多幢，伤亡达千余人。可见，海啸虽然走了如此漫长的路程，威力却不减，仍保持着极大的破坏力。这次海啸一直影响到前苏联境内的鄂霍次克海后方才罢休。